Змей налетел на город, в котором все еще яростно, на каждой улице, на каждой площади шли бои. Гоня перед собой волну ужаса, он вихрем бросался в самую гущу людей, расшвыривая их когтем, хватая лапами, поднимая и бросая вниз, и гоня, гоня перед собой концентрат страха и паники, невидимое оружие Нигейра, действовавшее не хуже, чем клинок. Некоторые участки улиц просели в результате взрывов, и он гнал бежавших в панике людей в эти ямы, заставляя их давить друг друга. На ходу он выхватил какую-то ярко горящую душу, огонек силы, чтобы подкрепить себя, разорвал горло и поспешно насытился… и снова бросился в бой. Со стороны южных ворот доносилась волна криков, и он увидел, как часть стены и входной башни осела, обрушившись вовнутрь. Странно, в его плане подрыва не было ни стен, ни башен… В памяти Змея смутно забрезжил какой-то план катакомб, а в крохотном человеческом разуме, полностью задавленном потоком ярости и боевого неистовства, граничащего со сладострастием, испуганно металась мысль об ошибке. Но Вечному Аспиду было не до ошибок — он жаждал уничтожить этот непокорный город. Пусть рушатся стены, освобождая дорогу воинам, маленьким частичкам его самого, продолжению его бессмертного духа, пусть гибнут слабые во имя Нигейра. Он чувствовал единение с ними, своими детьми, и он делился с ними своим упоением, своим экстазом, своей силой… Он снова и снова бросался в полет над улицами, то поднимаясь вверх, то резко пикируя туда, где видел красно-белые и черно-золотые мундиры своих людей.

Скоро все кончилось. Скоро на улицах некому стало перечить его детям. Город затих, покорившись. Змей поднялся над городом, чувствуя, что сыт и полон. Ему было хорошо… Вставало солнце, заливая рассветным золотом уцелевшие белокаменные дворцы и рухнувшие стены домов и дворцов, растрескавшиеся башни и рассыпавшиеся в прах мостовые. Глядя на провалы, заполненные телами, Змей ощутил умиротворение и торжество. Они не имели права сопротивляться его воле. Они поплатились.

Поднявшись еще выше, вверх, к солнцу, он заметил, что тело его изменило цвет. Не золотистая мягкая чешуя, а черная и блестящая, с зеркальным отливом, антрацитово, аспидно-черная, поглощала солнечные лучи, впитывая эгри, жизненную энергию огня, основу силы и могущества Змея.

Будучи полон, в состоянии блаженного покоя, он устремился в Ахру, его ближайшее гнездо. Там он поспит и передохнет, чтобы завтра поставить своим змеенышам, своими нагам, новые цели.

Прямо перед ними покрытая плитами поверхность дороги вдруг начала просаживаться, открывая гигантский зияющий провал. Потеряв равновесие, Юлька полетела вперед, падая прямо на вставшие горкой плиты, и поехала вниз, в зияющую на месте дороги дыру. Наиля явно отбросило в сторону, потому что потом его рядом не оказалось. Она летела кубарем куда-то вниз и вглубь, в нос и глаза сразу же набилась мерзкая труха, сверху сыпались комья земли и камни, больно ударяя по голове и рукам, а затем мир пронзило судорогой, и она распалась вместе с ним на много-много частичек, распылилась-рассеялась, и через несколько мгновений снова собралась-спаялась в единое целое. От гадкого ощущения ее чуть не стошнило. Ожерелье на шее раскалилось и жгло кожу. Юлька испугалась, что с камнями произойдет что-нибудь неожиданное — взорвутся, например, и она попыталась сдернуть его с шеи, но запуталась в одежде и, судорожно вцепившись в камни, сжалась в комочек, пытаясь каким-то образом смягчить это непрекращающееся падение.

…И оно резко остановилось, словно кто-то повернул выключатель. Осознав, что движение прекратилось, она какое-то время лежала неподвижно, боясь шевельнуться. Потом осторожно приподнялась. Ничто не сковывало движения. Она боязливо встала на четвереньки, ожидая от тела предательского подвоха. Мышцы отзывались болью, кожа саднила, но кости, кажется, были целы. Вытерев руки о шаровары, она нащупала в кармане платок и принялась обтирать лицо и глаза, потом, проморгавшись, решилась открыть их. Что-то рассеивало кромешный мрак, и она не сразу поняла, что светятся камни ожерелья. Особенно ярко сияли голубым концентраторы фэйра. Еще утром они были частично разряжены — Юлька активно пользовалась ими для улучшения аэродинамики, когда летала на крыльях. В разряженном состоянии они были светло-голубыми, но сейчас сияли яркими сапфировыми красками. Полные… Откуда? Она сняла украшение, намотала на руку и запястье и подняла его, используя вместо фонарика. Света оно давало совсем чуть-чуть, но все-таки помогло осмотреться, куда она попала.

Она находилась посреди просторного коридора, ничуть не похожего на катакомбы. Камень стен — ровные одинаковые блоки карранского золотого камня — был гладко отполирован, нигде не было ни следа разрушений или провалов, через который Юлька сюда попала, словно грань, исказившись, сыграла с ней злую шутку и вышвырнула куда-то подальше от катаклизма. Где это может быть? Подвальный этаж или бункер, подземный ход или галерея…Если это так, у нее есть шанс выбраться отсюда живой.

Она отряхнулась от земли и песка и еще раз попыталась осмотреться. Где может находиться выход, в какую сторону двигаться? В коридоре было тихо и темно, ни звуков, ни шорохов, камень стен по обе стороны от нее был одинаково сухим и прохладным, пахло пылью и немного — сыростью. Юлька сделала несколько шагов влево, прислушиваясь и принюхиваясь, затем двинулась вправо — и не заметила разницы. Вытянув вперед руку с ожерельем, она попробовала понаблюдать за реакцией камней, вдруг они как-то укажут ей верное направление, но и тут ничего не вышло.

Ее начало трясти от страха и усталости, а еще больше — от накатившей паники. Что если это место — вовсе не в Карране? Друзья решат, что она провалилась в катакомбы и погибла под завалами. Ее никто не станет искать… Неизвестно, добрались ли Ильнара с Ролли до места встречи, что произошло с Наилем, державшем ее за руку в момент падения, и жив ли Самир. Рес мог бы поинтересоваться, как у нее дела, и снова спросить что-нибудь про Сашу, но она сама обидела его, и он больше не придет. Зачем иметь дело с человеком, который считает тебя демоном? И Саша, давно уже не Саша, а Нигейр-Аспид, никогда больше не скажет "я за тебя отвечаю" и не будет искать ту, что сама дала понять, что не хочет иметь с ним дела…

Подавив волну отчаяния, Юлька всхлипнула, стиснула зубы, закрыла глаза и сосредоточилась. Зря, что ли, она учится в школе Джмар? Мир наверху полон сил и стихий, надо лишь почувствовать ту, что близка тебе по природе.

Сначала она попыталась настроиться на джив, свою базовую силу. Там, наверху, должно быть много джив… но джив она не ощущала, видимо, каменный слой над нею был слишком велик. Зато неожиданно, где-то очень далеко она учуяла чужеродно-обжигающий, но уже знакомый и понятный по практическим занятиям эрги. Много эгри где-то там, в отдалении. Хоть что-то, решила она, хоть слабая, но путеводная звезда. Настроившись на горящее огненной энергией пятно, она тихонько, экономя силы, побрела ему навстречу, останавливаясь на каждой развилке и прислушиваясь к чувствам. Два раза она сворачивала не туда, но к счастью, быстро понимала свою ошибку.

Идти пришлось долго. Она дважды присаживалась, отдыхая и осматриваясь. Дышалось в коридорах легко, воздух казался сухим и немного затхлым. Тело изнывало от усталости, но страх запутаться и остаться здесь навсегда гнал ее дальше; когда истерика снова подкатывала к горлу, она заставляла себя глубоко дышать и жестко изгоняла из головы все панические мысли. Сейчас не время. Сейчас надо выбраться.