Последствия этого очень длительные и могут сохраняться годами — даже через пять лет озоновый слой может оставаться на 10 % тоньше. В течение этого времени на поверхности Земли УФ-излучение от Солнца было бы более интенсивным. Микроорганизмы, образующие основу пищевой цепочки, очень чувствительны к нему. Множество их погибло бы, приводя к возможному вымиранию других видов, располагающихся выше на пищевой цепи.

В довершение ко всему образовавшаяся при гамма-всплеске от Эта Киля красновато-коричневая двуокись азота (см. главы 2 и 3), существенно сократила бы количество солнечного света, достигающего Земли.

Точные последствия этого определить сложно, но кажется вероятным, что уменьшение количества солнечного света на всей Земле даже на несколько процентов (двуокись азота распространилась бы по всей атмосфере) привело бы к значительному остыванию Земли и могло бы, предположительно, стать инициирующим фактором для ледникового периода.

Помимо этого, в той химической смеси, которую представляли бы кислотные дожди, содержалось бы достаточно азотной кислоты, и это также, теоретически, имело бы опустошительные последствия для окружающей среды.

Далее, есть проблема с субатомными частицами (космическими лучами) от всплеска. Какой ущерб был бы от них, конкретно неизвестно. Но, как мы обсуждали в главах 2 и 3, высокоэнергетические частицы могут приводить к самым разнообразным последствиям на Земле. Гамма-всплеск на расстоянии 7500 световых лет запустил бы огромное количество субатомных частиц в нашу атмосферу, и они бы летели на скорости чуть менее скорости света. Всего через несколько часов после возникновения всплеска они уже ворвались бы в нашу атмосферу, пролившись ливнем из мюонов. Мы постоянно наблюдаем прилетающие из космоса мюоны, но в небольших количествах. Однако ближний гамма-всплеск сгенерировал бы массу мюонов. Одна группа астрономов рассчитала, что на поверхность Земли обрушилось бы до 46 млрд мюонов на см2 по всему полушарию, направленному на всплеск[36]. Кажется, что это очень много — ну да, так и есть. Эти частицы пролились бы каскадом с неба и были бы поглощены всем, что окажется у них на пути. Учитывая, насколько хорошо ткани тела могут поглощать мюоны, астрономы, выполнившие расчет, обнаружили, что ничем не защищенный человек получил бы дозу облучения, в десятки раз превосходящую смертельную. Прятаться не сильно поможет: мюоны могут проникать в воду на глубину почти 2 км и до 800 м в скальные породы! Поэтому пострадало бы практически все живое на Земле.

Так что разрушение озонового слоя не было бы такой уж большой бедой. К тому времени, как оно превратилось бы в проблему, большинство животных и растений на Земле уже давно были бы мертвы.

Это кошмарный сценарий, описанный в начале этой главы. Однако прежде, чем вы начнете паниковать, вспомните: возможный гамма-всплеск Эты Киля наверняка будет направлен не в нашу сторону. Но, пока мы не закруглились, скажу, что есть и другой возможный прародитель гамма-всплеска, о котором нам нужно помнить. Он называется WR 104 и по совпадению находится примерно на таком же расстоянии от нас, что и Эта. WR 104 — двойная система, одна из звезд которой — раздувшаяся массивная зверюга, приближающаяся к концу своей жизни. Она может взорваться, испустив гамма-всплеск, и может быть направлена более или менее на нас, но оба этих предположения неточные. По всей вероятности, этот монстр нам также не угрожает, но о нем стоит упомянуть.

Итак, похоже, сейчас нам ничто не угрожает, и это хорошо. Вероятность того, что поблизости произойдет гамма-всплеск, крайне мала… но Земле уже много лет. Возможно ли, что в прошлом нам доставалось от подобных явлений?

С точки зрения статистики довольно вероятно, что когда-то в прошлом по Земле попадал пучок гамма-излучения от относительно близкого всплеска. Хотя сверхновые — достаточно распространенное явление, они опасны для нас, только если находятся близко. Гамма-всплески случаются намного реже, но они опасны на гораздо больших расстояниях. Согласно некоторым исследованиям, какой-нибудь гамма-всплеск возникает на опасном для Земли расстоянии один раз за несколько сотен миллионов лет или около того.

Оказывается, что могут даже иметься свидетельства одного такого события в прошлом Земли. Конец эпохи динозавров, возможно, самый известный эпизод массового вымирания в истории, но оно не было крупнейшим. Примерно 440 млн лет назад завершился ордовикский период, когда с лица Земли было стерто до половины всех видов жизни. Все произошло быстро, и, судя по всему, это были два отдельных события, разделенные, возможно, миллионом лет. Причина этого долгое время оставалась загадкой для ученых.

Мог ли гамма-всплеск стать детонатором этого массового вымирания? Существует множество заманчивых подсказок. При гамма-всплеске есть все основания предполагать, что УФ-облучение более негативно скажется на животных и растениях, обитающих у поверхности океанов, чем на глубоководных существах. И свидетельства этому находятся в палеонтологии. У трилобитов, этих любопытных, похожих на крабов животных, доминировавших в океанах в то время, есть стадия личинки. По-видимому, во время события, вызвавшего массовое вымирание, личинки, жившие у поверхности воды, пострадали больше тех, которые жили в глубине. Следовательно, то, что вызвало внезапное вымирание, чем бы оно ни было, вероятно, пришло сверху, с неба. Более того, риск вымирания был также выше для животных с более длительными стадиями личинки в жизненном цикле, чем для тех, у которых стадия личинки была короче. Оба этих факта согласуются с внезапным ростом интенсивности УФ-излучения, которое могло причинять вред на мелководьях, но не в глубоких местах. Животные с более длительными стадиями личинки поглотили бы больше опасного УФ-излучения и погибли бы преимущественно от него.

Что интересно, такие закономерности не наблюдаются в других явлениях массового вымирания, а это говорит о том, что причина ордовикского вымирания была необычной. Гамма-всплескам можно дать много определений, но «необычные» было бы на одном из первых мест в списке.

Второе ордовикское массовое вымирание было связано с быстрым охлаждением Земли и последующим обледенением. Это также согласуется с последствиями ближнего гамма-всплеска: ливень космических лучей и последующий рост содержания двуокиси азота в атмосфере внесли бы свой вклад в возможное глобальное похолодание. Действительно, некоторые исследователи обнаружили, что в то время глобальное оледенение на Земле не могло произойти без какого-либо «инициирующего события», то есть некоего внешнего механизма, запустившего его. Вероятно, этим событием был гамма-всплеск.

Это интересное свидетельство, возможно даже убедительное, но не достаточное. Как обычно, требуются дополнительные исследования. Но оно дает повод призадуматься о том, что событие, произошедшее тысячи лет назад и на расстоянии триллионов километров, может иметь такие серьезные последствия для жизни на Земле.