Девушку колотило от развязного поведения, а нианец испытывал ее нервы на прочность. Чего он добивается? Стоит ли его проучить? Да, Киара обещала не обращаться с ним как с рабом, но всему же есть границы.

– О, извини. До изучения вашего этикета я еще не дошел, – не сумев сдержать смех, Амоа все же убрал ноги со стола. – Решил начать с того, что мне ближе. Магия подчинения, например.

– Не переживай, я обязательно научу тебя нашему этикету, – почти пропела сладким голосом Кая, уже прямо-таки предвкушая это самое «обучение». – И да, нормы светского этикета предписывают обсуждать за столом нейтральные темы. Например… Сегодня очень жаркая погода, не так ли?

– Ты позвала меня, чтобы обсудить погоду? – с иронией спросил мужчина. – Артефакты подчинения обсуждать интереснее.

Если бы она не знала, как колдует Амоа – все его «само получилось», – то, может быть, и переживала бы. Но без тонкого колдовства и подбора векторов удалить артефакт из человека нельзя. А если нианец про эти векторы никогда не слышал, то вряд ли, прочитав одну книгу, весьма обобщенную при этом, хоть что-то поймет. В крайнем случае, даже если он избавится от артефакта, их связь все равно продолжит действовать. Разве что Киара больше не сможет управлять мужчиной.

– Я позвала тебя, чтобы обсудить наше сотрудничество…

«…и извиниться» – последнее слово так и осталось недосказанным. Девушка умолкла, потому что в столовую вошли слуги с подносами.

На некоторое время воцарилась тишина, прерываемая лишь стуком и звоном выставляемой на стол посуды.

– «Наше сотрудничество», – опередил ее Амоа, стоило им остаться вдвоем. – Знаешь, когда для своего народа я был тираном, то хотя бы называл вещи своими именами.

– О, по-твоему, я тиран? – Кая чуть не подавилась кусочком картошки. – Я сделала тебя Хранителем магии!

– Скучная должность, – скривился мужчина. – Я до сих пор никого на ней не убил.

На этот раз девушка действительно подавилась, и ей понадобилось несколько минут, чтобы откашляться и осмыслить услышанное.

– Постучать по спинке? – хмыкнул Амоа.

Кая покачала головой.

«До сих пор никого не убил» – ну надо же! Может, его палачом сделать, если ему так неймется? Кая слышала, в городе участились тяжкие преступления из-за общих неспокойных настроений народа.

– А чего бы ты хотел? – вместо этого спросила Киара.

Ответ оказался куда масштабнее, чем она могла предположить.

– Объявить войну Ниану. Я тут подумал – было бы здорово туда вернуться, – мечтательно произнес Амоа.

– О да. Только долгой кровопролитной войны мне сейчас и не хватает, – съязвила Кая.

Какая еще война, если она свою власть еще упрочить не может? Да и зачем? Ниан слишком далеко. Пока они доплывут с армией туда, их собственную страну быстро приберут к рукам соседи.

– Проклятие, – неожиданно заговорил мужчина. – Ты спрашивала меня о том, где я видел подобное. Липкая черная дрянь, парализующая все живое, что к ней прикоснется. Я действительно сталкивался с этим раньше.

– И где же?

Все мысли разом вылетели из головы Киары. Дворцовые склоки отошли на второй план. Кая даже не заметила, что затаила дыхание.

– Самой большой горой в нашей стране является Валаад. Гордый и величественный, – неспешно начал нианец. – Есть много легенд и преданий про населяющих его богов. Но про одного из них поют и рассказывают больше всего. Про старшего брата верховного бога. Он считал, что брат неправомерно захватил власть, ведь по старшинству владыкой должен был быть он. Он поднял бунт и проиграл, за что был скинут с Валаада и заточен в самой глубокой его пещере. Подгорный король – так его зовут теперь.

– Очень познавательно. Но ты хотел рассказать про жижу.

Киара боялась, чтобы, не дай Создатель, Амоа не передумал рассказывать, но нетерпение брало верх.

– Я видел ее в этой самой пещере, – закончил Амоа. – Вот и все.

– Ты уверен, что это была та самая?

– Конечно, нет. Это было несколько лет назад, – фыркнул нианец. – Но костей и полуразложившихся трупов глупцов поблизости было в достатке, да и запах от нее исходил похожий

– И что это значит? – девушка спрашивала, скорее, саму себя. – Проклятие родом из вашей страны? Но ведь это странно…

Дверь распахнулась, и Кая испытала дежа-вю. Парень-слуга Ник так спешил, что влетел в столовую. Как бы такой способ заканчивать трапезу не стал плохой традицией.

– Ваше Величество! Там… там… И Совет… – дыхание служки перехватывало от быстрого бега, и он не мог сказать ни слова.

Кая благодарно кивнула ему и, сделав несколько шагов, остановилась рядом с Амоа. Книга по чарам подчинения лежала возле него на столе. Чуть наклонившись, девушка шепнула нианцу:

– Прости за прошлый наш разговор, я не должна была применять к тебе силу. – На его лице мелькнуло удивление пополам с подозрением. – Я была не права. И говорю это не только потому, что мне нужна твоя помощь.

Слова извинения дались с трудом, но внутри при этом стало удивительно легко. Будто тяжесть, которую она таскала с собой, куда-то пропала.

– Но она тебе все-таки нужна? – усмехнувшись, спросил мужчина.

– Да, – признала Кая, постучав ногтем по обложке книги. – Пожалуйста, помоги мне, и я лично зачитаю те разделы, которые тебя заинтересуют.

Королевский Совет был взбудоражен. Мужчины, собравшиеся в комнате для аудиенций, выглядели взволнованными: кто-то ходил из угла в угол, кто-то искал что-то в бумагах.

– Они сделали это, – первое, что Кая услышала от Ирила, стоило ей войти в зал. – Еще до истечения срока своего ультиматума!

– Мы не можем быть уверены, что это они. Погода сухая, и в полях… это могло быть случайностью… – перебил его один из братьев Этраж.

– Ага, случайность! Уже весь город трубит об этом. Слухи распространяются быстрее пожара!

Киаре стоило больших усилий не рассмеяться, но она постаралась сделать вид, что услышанное ее сильно беспокоит:

– Пожар? О чем вы? Господин Ирил, да говорите уже наконец!

– Письмо, которое вы получили утром… Кто-то поджег поля за Заиром. У нас не получается сдержать огонь, он распространяется очень быстро. Могут пострадать ближайшие к городу поселения.

На этот раз ужас на лице Каи был неподдельным. От того места, где она была днем, до ближайшей деревни – приличное расстояние. Неужели Кая переборщила с силами, и теперь ее подданные под угрозой?

– Мы уже бросили все силы на тушение пожара. Но даже если нам удастся остановить его в ближайшее время, ущерб нанесен огромный.

– Мало нам было лишиться кораблей… – услышала Киара возглас одного из советников.

– Я еду туда, – решительно произнесла она, – немедленно.

– Ваше Величество, при всем уважении, сейчас не лучший момент, чтобы… – а это сказал уже Хранитель тайн, альбинос Адам Герэ, и его возражения подхватили остальные.

– Там куча народу, солдат подтянули, все бегают, воду таскают, закрывают щитами пока не попавшие под огонь участки, расчищают местность вокруг…

Они что, думают, что Кая будет под ногами мешаться?

– Я еду