– Командир, первая фаза выполнена полностью, замечаний нет. Повреждений нет. Конструкция мобильной базы стабильна и сориентирована в гравитационном поле астероидной реки.

– Принято.

Наконец разжал руки, снимая их с облитых мягким пластиком рычагов. Вытер вновь выступивший пот.

– Громкую связь включить.

– Исполнено, командир.

– Внимание членам клана! Мы прибыли на временную точку, где осуществим сбор необходимых нам ресурсов и развёртывание заводов. Но это – завтра. Сегодня объявляю всем выходной.

Чем больше Антанариэль узнавала чужака, тем больше поражалась ему. Неимоверное упорство, поразительная жажда знаний, воля – вот как она могла бы охарактеризовать человека. Давно ушло в прошлое презрение к круглоухому, сменившись вначале скукой, потом любопытством, а затем и интересом. Этот пришелец был… Увы, сравнение с её знакомыми соплеменниками было явно не в их пользу. Поначалу, после выхода из медкапсулы, девушка ожидала чего угодно – пыток, издевательств, публичной казни. Как ни странно, ничего из ожиданий не сбылось. Совсем ничего. Разве что клетка… Но в ней она только спала. Остальное время могла свободно, относительно конечно, передвигаться по кораблю, посещать столовую наравне с остальными пришельцами, которые теперь её полностью игнорировали, словно пустое место, не позволяя себе никаких выпадов в её сторону. В развлечениях дарку тоже не ограничивали: хочешь посмотреть голо? Пожалуйста. Любые фильмы из имеющихся на борту, а их было много. Прежний экипаж оставил. Пусть старые, но всё равно, если выбирать не из чего. Хочешь почитать? Тоже без ограничений. Ей выдали планшет, пользуйся. Правда, под контролем искина. А обмануть того… Проще сдвинуть звезду с орбиты. Так что живи спокойно и трепыхайся, как говорится. Спортзал? Без ограничений. Спать? Сколько влезет. Но в клетке. Ради интереса спросила – почему? Чужак даже не снизошёл до ответа. Просто взглянул на неё как на пустое место, и всё. Зацепило. Сильно. Захотелось доказать ему, что она ничем не хуже его. Попыталась учиться – где там! Совершенно ничего не понимала в учебных программах пришельцев. Ни капельки. Хотя их язык выучила. Даже оба. Имперский и клановый. Немного путалась сначала, потом всё же начала нормально говорить. Но толку-то от этого… Лишь иногда вскинутая удивлённо бровь её… хозяина или удивление в глазах сородичей. Не больше.

Между тем окружающая её обстановка быстро менялась. Как говорится, не по дням, а по часам. Появилось непонятно откуда большое количество механических пауков. Если два таких смогли провести полную зачистку секретной базы с персоналом из тысячи высших и двухсот рабов, то что произойдёт, когда таких пауков будет, например, сотня? Антанариэль просто пугалась – такие машины пройдут через ряды воинов дарков словно через паутину, даже не заметив. Но это было лишь одним из изменений.

Через три десятидневия после того, как её выпустили из медицинской капсулы, круглоухий явился в каюту необычно весёлый, вроде даже под хмельком, как ей показалось поначалу. Впрочем, как выяснилось через пару минут, оживление человека было вызвано не алкоголем, а совсем другим. Он велел собираться. Переезжают они. Оба. Это сняло первый испуг, так как ей почему-то показалось, что её возвращают в тюремные казематы корабля. Оказалось, вовсе нет. Но то, что предстало её глазам, вызвало настоящий шок! Дарка застыла на месте, не веря своим глазам: через галерею было видно колоссальное сооружение в виде огромного, не меньше пяти лиг в длину, додекаэдра. Двенадцать чёрных граней матово поблёскивали в свете далёкого красного гиганта. В этот день она впервые увидела звёздное небо, окружающее их. Обрадовалась, но, как выяснилось, рано. Рисунок созвездий был ей незнаком. Да и времени разглядывать человек не дал. Крепко ухватив за локоть, буквально протащил по переходу в огромную станцию, втолкнул в лифт, и тот вознёс их в одну из вершин.

Додекаэдр оказался космической станцией пришельцев, построенной уже здесь. Несмотря на мизерное, по меркам дарков, количество народу, места было не так много – почти всё пространство занимали энергостанции, галереи оранжерей и производственные отсеки. Спустя некоторое время Антанариэль узнала, что такая станция производит энергии и продукции в десятки раз больше, чем промышленный сектор Дарксании. Сравнение вышло опять не в пользу её империи, и девушке снова стало страшно. Чужаки обладали невероятными технологиями, оперировали запредельными энергиями, знали практически всё. И если они пожелают, то… Что именно, даже представлять не хотелось.

На станции ей дали чуть больше свободы. Во всяком случае, теперь её спальное место было не в клетке, а в отдельной комнатке, которая запиралась снаружи замком непонятного действия. Ни скважин для ключей, ни кодера для карточки или пульта для набора пароля не было. Тем не менее, когда наступал положенный час, слышался щелчок – и всё. Монолит из неизвестного ей материала было бесполезно резать, сверлить, пилить. Никакое воздействие на материал не оставляло ни царапин, ни других следов. Из этого материала и была построена станция. А потом…

Потом стало ещё страшнее. В расчищенном от камней пространстве недалеко от станции появился невероятных размеров каркас, по которому струились волны видимой даже в вакууме энергии, омывающие колоссальных размеров конструкции. С каждым днём тот становился всё больше и больше, словно рос. Впрочем, так и оказалось на самом деле. Впервые на заданный вопрос за последнее время дарка получила ответ: это строился корабль. Космический корабль. Боевой. Линейный крейсер какого-то чужого проекта. Но… Каждый раз при взгляде на постепенно материализующийся корпус чудовищных размеров корабля дарку пробирал озноб – она ясно понимала, что соперников этому чудовищу в известной ей галактике нет и не будет очень и очень долго.

Вот и сейчас она стояла на обзорной галерее станции и остановившимся взглядом смотрела на суету тех самых жутких пауков возле уже почти покрытого полностью бронёй корабля…

– А, вот ты где! – Голос человека раздался внезапно над самым ухом.

Вздрогнув, дарксанка резко повернулась к нему.

– Напугал? Не бери в голову. Скажи лучше, что это за камешек?

На ладони человека лежал кристалл селл-алмаза. Небольшой. Бросовый.

Она равнодушно махнула рукой в уже перенятом и привычном у круглоухого жесте:

– Мусор. Таких полно в любой системе. С виду красивый, внутри язычок пламени дрожит. Но обработке не поддаётся. Вообще. Так что мы их не используем.

– Совсем не используете?

Антанариэль кивнула.

Неожиданно хозяин задал новый вопрос:

– А где можно разжиться такими камешками? Купить или набрать?

Дарка хмыкнула:

– Да их везде полно. На любой нашей или человеческой планете. У шахтёров. Они их в плавильных печах жгут. Как присадку к стали.

Брови человека дрогнули, но это было единственным знаком непонятных ей эмоций.

– Даже так? Понятно… Ладно. Спасибо за консультацию.