Хорошо еще, что сумку тащил он, иначе, без подготовки, преодолевать такие подъёмы было бы совсем не просто.

Впрочем, появившийся при преодолении последних ступеней ветерок полностью развеял усталость от подъема, принеся с собой недоступную внизу свежесть воздушного океана.

Патрульный с удовольствием выполнил приказ виконта и покинул пост, радуясь вдруг возникшему разнообразию в его одинаковой службе.

– Как тебе? – явно гордясь, спросил виконт, описывая ладонью полукруг, демонстрирующий природу.

– Невероятно! – задохнулась от восхищения Ника, никогда прежде не встречавшая подобного вида.

Замок находился на приподнятости холма, окаймленного с одной стороны голубой лентой реки, и стоял на пересечении нескольких дорог. Долина, уходившая с явным понижением от замка, просматривалась на многие и многие километры в разные стороны.

Никогда в жизни Ника не видела ничего подобного – будто ты находишься в театре и перед тобой устроены стереоскопические картинки с миллионами деталей, которые сколько не разглядывай, до конца не разглядишь. Мозг тут же пришёл в полный восторг от дикого количества разной информации, водопадом обрушившейся на него.

Несколько минут девушка ничего не говорила, пытаясь впитать в себя всю красоту мира, который раскинулся вокруг неё. Виконт понимающе молчал рядом.

– Спасибо, – наконец смогла выговорить она. – Это какая-то сказка. Мне очень приятно, что вы взяли меня сюда. Люди, увидевшие такое, не могут оставаться неверующими.

– Я рад, что смог произвести на тебя впечатление, – заулыбался он. – Но где же тот коварный напиток, которым ты меня пугала? Время сразиться, не правда ли?

Он с интересом наблюдал как Ника скручивала пробку и, достав шоколадку, снимала с неё оборку.

– Выпейте глоток и закусите вот этим, – протянула она ему плитку.

Виконт сделал лихой глоток, поболтал во рту содержимое и уже потянулся было за сладким, как взгляд его застыл и шоколад чуть не выпал из рук. Закашлявшись, он с шумом наконец втянул в себя воздух и громко задышал, с трудом переводя дыхание.

– На секунду я успел подумать, что ведьмам удалось нас одурачить и отравить меня, – захохотал он. – Ну и забористая же штука! Что у вас туда наливают, жидкий огонь?

Он отхлебнул опять, уже осторожнее и закусил наконец плиткой шоколада.

– Невероятно! Будто ем ангельскую пищу! – сообщил он. – Я восхищён! Как называют этих кудесников, приготовляющих подобные напитки?

– Не знаю, – смутилась Ника. – Наверное, армяне.

Виконт протянул бутылку Нике, и она тоже отхлебнула прямо из горла, как на выпускном.

– Отсюда видны границы ваших земель? – поинтересовалась, кивая головой в сторону великолепных пейзажей.

– Нет, до них нужно скакать пару дней, если в ту сторону. А туда, – он указал рукой, – и двух недель не хватит.

– Не мудрено, что король пытается забрать у вас часть. Здесь так красиво!

– Королю нужно не совсем это, – он опять отхлебнул. – Вернее, совсем не это. При желании он мог бы, наверное, разбить моих солдат, людей-то у него побольше. Но им нужна не моя земля, а я.

– Вы? – удивилась Ника.

– Я, – коротко подтвердил он.

– Не понимаю, – она смущённо пожала плечами.

– Мало кто понимает. Но кто-то понимает, это уж точно. Знаешь, – взгляд его стал мягче, голос приобрел хрипотцу, – древние книги говорят, что мой род не совсем обычный. Так, наверное, может сказать про себя любой старинный род, но у меня есть, чем это подкрепить. В нашем роду рождаются те, без которых ведьм бы не было. Грубо говоря, без моего рода ведьм бы не было, – захохотал он, и Ника подумала, что пора останавливать его с выпивкой.

– Книги говорят, что только такие, как я, могут открывать порталы. Ну, и мои поганые родственники. Но, те, которых рожают они, бессильны. А у нас в роду это передаётся только по мужской линии. И то не всегда, а на третье, а то и пятое поколение. Вот они и подкладывают под меня всю дрянь, в надежде завести наследника – по их, ведьмовской линии. А пока бессилен я, хотя покрыл тут уже всех, без разбора… Не понимаю, почему я это всё тебе говорю… Наверное, потому что ты мне нравишься…

Он икнул.

– Тогда больше пить не стоит, – забрала бутылку Ника. – Я говорила вам, этот напиток коварен.

– Мне очень жаль, что ты от меня не забеременела… Хотя, – он плюнул, – никто не забеременел. Может стоит наплевать и не продолжать этот род, очернивший себя черт знает чем… Хотя церковник говорит обратное.

– А вам, виконт, нравится моё настоящее тело? – смущенно поинтересовалась Ника у захмелевшего.

– Оно очень красиво. И думаю, даже ведьме не осквернить его своим присутствием. Я с нетерпением жду того момента, когда у тебя получится соединить твою душу с телом. Разум подсказывает мне, что мы могли бы стать хорошими друзьями… А то гляди и чем черт не шутит, чем-нибудь поболее…

Ника, окончательно смутившись, отвела взгляд и уставилась в пол.

– Наверное у неё там всё готово, – избегая называть ненавистную Мелиссу по имени, произнесла она. – Давайте пойдем, посмотрим?

– Пойдем, – решительно кивнул виконт и взял её за руку. – Не бойся.

Спускаться с башни было тяжелее, чем подниматься, как это не странно, но Ника справилась, лишь пару раз оступившись. Виконт довольно-таки быстро пришел в себя и спускался по витым ступеням уверенно, поддерживая Нику, когда было необходимо.

Не успели они выйти во внутренний двор, как посланный обратно на башню дозорный что-то громко проорал, указывая рукой в сторону. Виконт, отбежав от башни, задрал голову вверх и переспросил, уточняя только им понятные термины.

Дозорный сыграл на дудке – что-то, что, по всей видимости, означало сигнал тревоги, потому что по двору начали суетливо бегать с какими-то приготовлениями люди.

– Что случилось? Кого он там увидел? – спросила Ника.

Виконт, растеряв последние остатки хмеля, четким голосом отдал несколько команд окружающим, после чего обернулся к Нике и сообщил:

– Чужаки. Мне нужно одеться.

Перепрыгивая через три ступени, он помчался наверх, в сторону жилища. Ника осталась стоять, где стояла, не представляя себе, что делать, и в конце концов, просто решила не путаться под ногами.

Виконт спустился через минуту, натянув на себя боевую металлическую кирасу и держа шлем и среднего размера щит в руках.

Ворота замка закрыли и подкатили к ним телегу, полную камней, готовых высыпаться, чтобы перекрыть и замуровать вход.

Собравшихся солдат виконт разослал по стенам, оставив при себе не больше двадцати человек, вооруженных алебардами. Доспехов ни на ком из них не было, из чего Ника сделала вывод, что повышенная безопасность и здесь доступна только богатым.