Шаги гулко отдавались в пустом коридоре. В доме стояла тишина. На полу валялись кем-то брошенные вещи, обрывки бумаги, непонятный мусор. А всего месяц назад здесь было весело, люди еще не потеряли надежду и смотрели в будущее с оптимизмом. Дервейс заглянула в столовую – никого. Значит, все либо разбежались, либо все еще сидят по комнатам и решают свою дальнейшую судьбу…

Илиана вышла на улицу. Глайдер стоит под навесом. Уже немного покрылся пылью. Она не успела его продать. Точнее – не смогла. Никому такой транспорт не нужен. В последний раз взглянула на дом, смахнула непрошеную слезу, закрыла за собой дверь в воротах забора, окружающего дом, и пошла вниз по пыльной улице. У девчонок еще есть время. Им нужно выехать через сорок минут, если они захотят успеть. Водить глайдер умеют все.

– Командир? Вы тут?

Голова Кристофера несмело просунулась в проем двери, и де Берг махнул ему рукой:

– Проходи! Чего застыл?

Старший офицер, озираясь по сторонам, несмело перешагнул высокий комингс, недоумевая, осмотрелся: практически ничего из того, что он видел раньше, ему не было знакомо.

– Твое место – слева от вон того шарика. Синего. Да, здесь.

Крис осторожно опустился в кресло и едва не соскочил прочь, когда оно начало подстраиваться под него.

– Что за…

– Не дергайся. Посиди минутку спокойно. Очень удобная вещь!

– Да?..

– Ребята приехали?

– Так точно!

– Отлично. А девчонки?

– Командир, вы действительно хотите их нанять?

– Я когда-нибудь шутил? Тем более с такими вещами?

Старпом опустил голову.

– Тебе давно пора командовать собственным кораблем, Крис. Так что устраивайся. После испытательного полета он твой.

– Командир! Ваша светлость!..

Парень вскочил, задохнувшись от нахлынувших чувств, готовый рухнуть на колени, но жест де Берга заставил его усесться обратно.

– Успокойся. Может, еще проклянешь тот момент, когда стал командиром «Смерча».

– «Смерча»?

– Да. Так зовут этого малыша. Познакомься, кстати: искусственный мозг корабля – Майра.

– А?..

Глаза будущего командира эсминца стали круглыми от удивления. В этот момент раздался бархатный, донельзя сексуальный голос:

– Приятно с вами познакомиться, офицер. Я – Майра!

Илиана ждала за углом улицы, спрятавшись в тени большого дерева. Сейчас все решится. Ворота медленно распахнулись, и из них величаво выплыл глайдер. Очень аккуратно – по манере езды Дервейс сразу определила Джию – вписался в поворот, так же медленно двинулся к окраине. Да, бывший командир не ошиблась: транспорт был полон. Девчонки все-таки решились. Им плевать на репутацию, главное – космос и звезды! А какой ценой – неважно. Неужели они хотят потерять самое ценное, что у них осталось, – душу? Сколько им пришлось испытать, через что пройти? Но ганг всегда старался сохранить человечность. Теперь же все дружно нанимаются к отморозку, который, не успев появиться, уже показал себя чудовищем. Нет, она не допустит этого! Все члены ганга для нее словно родные сестры! Поэтому… Поэтому… Чуть ли не бегом она поспешила обратно в дом.

Хвала Господу – скутер никто не тронул! Девушка торопливо завела двигатель и, дав максимальные обороты, рванула наперерез глайдеру. Тот очень большой и неуклюжий, не то что маленький юркий моноцикл. Так что Дервейс успеет первой. И тогда – любой ценой, но она не позволит Весельчаку превратить ее девочек в исчадий ада, от которых содрогнется Галактика. Плевать на все! Илиана наймется к нему, станет его помощником, как тот и хочет. И будет наблюдать, выжидая момента. Если же де Берг солгал и действительно является чудовищем в человеческом обличье – даже ценой собственной жизни она остановит его!

Рука Дервейс решительно вывернула рукоятку акселератора до упора…

Пока Майра вслух просвещал будущего командира эсминца, Иван беседовал с ним по мыслепередатчику. Оказалось, что это очень удобно. Задаешь мысленный вопрос и получаешь такой же, неслышимый для других ответ. И не боишься попасть впросак или выглядеть полным незнайкой в глазах окружающих. Хотя де Берга больше интересовал крейсер. Что многофункционалы делали с ним?

Майра ничтоже сумняшеся вывалил на него целую гору технической документации, и марлитанец «поплыл». Но тут привычно вздрогнули на груди медальоны, и вдруг все стало проясняться, словно кто-то взял и разложил сведения по полочкам. Если ИМК не обманывает, а на это он не способен по определению, то даже чудо-эсминец просто прогулочная шлюпка по сравнению с тем, что получилось из крейсера. И это несмотря на постоянные стенания об ограничении времени и нехватке комплектующих для модернизации. В голосе искусственного мозга сквозили настолько человеческие нотки огорчения, что иногда Иван принимал электронного собеседника за живое существо.

Внезапно Майра на миг прервал свои объяснения, словно прислушиваясь, затем произнес:

– Командир, к нам гости.

– Гости?

– Да. Два транспортных средства. Первое – с одним пассажиром. Опережает второе большегрузное транспортное средство почти на двадцать минут. По данным датчиков системы сканирования параметры пассажиров и их количество полностью соответствуют тем людям, которые находились у вас на базе вчера с девятнадцати до двадцати двух часов местного времени.

– Ага! Приехали. Майра, готовься встречать свой новый экипаж. Я – на улицу.

Иван поднялся с кресла, жестом остановил готовящегося вскочить следом Кристофера:

– Не отвлекайся. Продолжай получать инструктаж. Я тебя вызову, когда понадобишься. Кажется, приехали твои новые подчиненные.

Да, все верно. Во всяком случае, новый старший офицер – точно. Илиана соскочила с сиденья скутера и встряхнула кистями. Отвыкла уже гонять.

Барон стоял возле трапа.

Девушка от изумления открыла рот – ничего подобного она в своей жизни не видела: граненый корпус непривычных очертаний, серая матовая броня, непонятные надстройки и выступы, о назначении которых можно только строить предположения. Невольно она забыла все слова, которые мучительно подбирала по пути сюда, с трудом оторвала взгляд от необычного корабля, взглянула на ироничную улыбку де Берга. Впрочем, та быстро сменилась радушием.

– Вы прибыли, госпожа Дервейс. А остальные?

– Едут. Те, кто решился принять ваше предложение.

– Как мне уже доложили, наняться захотели все, – улыбнулся барон.

– Все?! – Илиану словно ударили по голове. – Но как?..

А мужчина в форме марлитанского офицера продолжал ее морально добивать:

– Непонятно, почему вы использовали скутер, когда могли бы приехать вместе со всеми? Или хотите показать, что у ганга хватает средств?