— Да, — не стала юлить Даари. — У меня нет иных знакомых при дворе, так что другие кандидатуры придворной дамы даже не обсуждаются.

Сиара Салагон мимолетно улыбнулась.

— К счастью, у вас все-таки есть другие знакомые, — «себя, что ли, имеет в виду?» — Но об этом после. Пока разрешите заметить, что назначение барышни Гешвири создаст для Владыки большие сложности.

— Я обсуждала это назначение с Владыкой, он мне ни слова не сказал! — воскликнула Даари.

— Он и не скажет... Как он может отказать вам, когда вы в вашем положении хотите видеть рядом подругу? Но поверьте мне на слово... Или нет, лучше не верьте, сами наведите справки: положение Утреннего Тигра при дворе сейчас чрезмерно прочно!

— Разве что-нибудь может быть прочным чрезмерно? — сардонически поинтересовалась Даари.

— Еще как может, если большое количество придворных должностей и внимание Владыки не подкреплено реальной силой Клана... У них, если так можно выразиться, слишком много административного ресурса, но мало капитала. Древние-то они древние, но, если можно так выразиться, не слишком богатые. Их вмешательство ведет к переделу границ. Поэтому ряд других сторон пытается уличить их в коррупции, против того же господина Геона открыто три дела одновременно — он вам не сказал? — Даари безмолвно помотала головой. — Их сделка с Дождевым Филином, конечно, изрядно способствовала выправлению ситуации... Но вы ведь и ее тормозите, назначая Гешвири на пост при вашей особе!

— Вы пытаетесь сказать, что интересы Цивилизации пострадают, если она будет при мне, вместо того, чтобы войти в клан Дождевого Филина-и-Сливы? — подозрительно спросила Даари.

— Нет, — вздохнула госпожа Салагон, — всего лишь, что вам обеим было бы проще и легче, если она станет вашей придворной дамой уже после того, как сделается женой Дождевого Филина... Если вы боитесь, что он заставит ее рожать детей без перерыва — то зря вы так думаете, Дождевые Филины ни за что не откажутся поддержать ее карьеру при дворе! Как раз этот клан сейчас здесь недопредставлен, несмотря на свое относительно большее влияние в деловых кругах...

— Угу, — сказала Даари, — так в чем подвох? Что мы с Гешвири, по-вашему, делаем не так?

— Вы торопитесь, — сказала Сиара Салагон. — Лучше позвольте ей сыграть свадьбу, провести с мужем медовый месяц... А потом пусть возвращается к вам Дождевой Сливой, это значительно лучше повлияет на баланс сил и не отзовется такой головной болью у Владыки! Да и подождать вам придется всего пару месяцев.

Даари задумалась. Что-то в этом было... Но она не собиралась принимать на веру расклад о якобы «чрезмерном» влиянии Утреннего Тигра. Что-то такое она краем уха слышала, но... будь все так, разве Гешвири сама бы первая не предложила вариант с отсрочкой — тем более, что ей не нужно было бы идти на конфликт с собственным прадедом?

— Я подумаю над этим, — сказала Даари. — Вот только... значит, мне придется несколько месяцев быть без придворной дамы?

— Некоторые старшие супруги и вовсе их не заводят, — пожала плечами госпожа Салагон. — Например, тезка вашей Гешвири, сиятельная матушка принца-генерала Лаора, никогда их услугами не пользовалась... А некоторые заводят целых две. Устав Двора такое позволяет. Если вы хотите наперсницу, как я уже сказала, барышня Утренний Лотос — не единственная ваша знакомая, которая имеет нужную квалификацию!

— Что-то я больше никого не знаю, — прямо сказала Даари. — Да я и не собираюсь заменять Гешвири!

— Как я уже сказала, можно завести двух придворных дам — старшую и младшую... полагаю, барышня Утренний Лотос не откажется сотрудничать с выпускницей Академии, которую отметил сам Владыка... Да и Владыка будет весьма доволен этим назначением: он заинтересовался девочкой, о которой я говорю, и хочет дать ей опыт службы при дворе. Вероятно, из нее сможет со временем получиться супруга — может быть, даже старшая.

— О ком вы? — нахмурилась Даари.

Она смутно поняла: ей предлагают побыть карьерным лифтом для возможной фаворитки Дракона, которая придет ей на смену... Почему же Сиара Салагон рассчитывает, что она согласится?!

Но... но разве Даари не думала прежде, что Гешвири тоже может рано или поздно завоевать благосклонность Дракона, и решила, что не станет ревновать?.. Нет! Гешвири — это совсем другое! А тут какая-то... Даже если Салагон уверяет, что Даари знает ее... Даари не знает ни одной недавней выпускницы Академии! Даже среди ее «клиенток», с которых она снимала проклятия, не было ни одной перворанговой!

— Да вот же, — госпожа Салагон достала из кармана пиджака изящный перламутрово-розовый магфон, вызвала на экран фотографию и показала Даари.

На нее смотрело действительно очень знакомое лицо. Невероятно красивое, и при этом даже... сладкое, иного слова не подобрать. Томные, с поволокой и лукавством огромные карие глаза, густейшие ресницы, пышные и тяжелые черные волосы (Даари вспомнила, что они падают почти до пят), такая фигура, что хоть статую с нее лепи... Фото поясное, где под придворной пелериной угадывается разве что шикарная грудь, но Даари видела и все остальное: в куске воспоминаний демона, которого очень давно бороли они с Беорном. Тот демон проскользнул из Нечистого измерения в мир во время Желтой дуэли с участием этой красавицы.

Саннин Жонтар, та самая девушка, с которой Даари случайно пересеклась во время церемонии награждения больше года назад, и с тех пор почему-то не могла забыть. Как-то она очень врезалась в память.

Невероятно красивая, невероятно талантливая магичка, умная, амбициозная... и искренне любящая быть «проигравшей» в постельной схватке. Взрывоопасная смесь! Такая, конечно, станет супругой Владыки, даже странно, что еще не стала. Говорят, он себе иногда берет личных учениц со старших курсов, а там до статуса жены рукой подать. Но ее почему-то не взял...

Даари с упавшим сердцем поняла, на что рассчитывает Сиара Салагон, интриганка с тридцатилетним опытом. Даже зная, что эта Жонтар, вероятно, ее человек, Даари не могла не взять такую девушку в свой штат. Именно потому, что она настолько прекрасна и средоточие всех достоинств.

Такое... восхитительное видение нужно держать близко. И следить за ней во все глаза.

Но — отказывать Гешвири Даари тоже не собиралась. Тем более, делать подругу подчиненной этой... мазохистке. Ведь все-таки позиции старшей и младшей дамы явно предполагают какую-то форму подчинения.

— Я подумаю над вашим предложением, — сказала она.

—