Обратная дорога далась Кире тяжелей. В голове то и дело смеркалось, шум ветвей над головой казался гулом пламени, сердце то колотилось, как у испуганного кролика, то отмеряло удары, вообразив себя метрономом.

— Мадам, вы куда? Постойте, мадам, разделите нашу компанию!

Люди, которые вышли наперерез Кире из невысокого березнячка и обратились к ней с галантным предложением, не могли показаться опасными даже в полумраке, не то что ярким утром. Это были обычные добродушные работяги, мужики лет по сорок, похожие друг на друга, как братья. Впрочем, быть может, они и были братьями. Вчера жарили шашлычки на вольном воздухе, у дачного мангала, поддали чуть больше нормы и сегодня, с утра пораньше, сбежали от нудящих жен, чтобы на воле, в рощице, опохмелить жаждущие организмы с помощью заначенной четвертушечки. Они вовсе не хотели обидеть или напугать бабенку, которая торопилась куда-то по своим делам, просто ее неровная походка показалась им вполне понятной и близкой, и они решили пригласить ее для прогулки к поселковому магазину и дальнейшего совместного угощения.

Но Кира вряд ли сейчас была в состоянии разобраться в ситуации. Приближающиеся мужчины показались ей потенциальными убийцами, опасными, как бешеные псы. Она попыталась убежать — но ноги не слушались, казались ватными, как во сне, как уже когда-то с ней было. А преследователи не отставали, их веселые голоса, которые казались Кире издевательскими, звучали все ближе и ближе… И вот в ту секунду, когда преследователи уже должны были настичь ее, Кира отпрыгнула к обочине дороги и подняла кол, выпавший, очевидно, из ограды.

— Не подходите! — крикнула она, и глубоко запавшие, темно-серые, как грозовое небо, прекрасные глаза ее сверкнули бешенством. — Вон! Я… Я убью!

— Мадам, да мы только… — попытался объяснить один мужичонка, но другой, который был, может быть, трезвее, а может быть, рассудительнее, потянул товарища за рукав.

— Брось, Антоха, пошли отсюда. Пошли, я тебе говорю! Не видишь — она больная на всю голову! Не ровен час, кинется этой дрыной!

— Дык ведь…

— Пошли, я сказал!

Друзья свернули на боковую улочку и вскоре скрылись из вида. Кире это последнее усилие досталось дорого. Последние метры, отделявшие ее от ворот, она прошла за десять минут…

— Да. Я слушаю. Говорите же! — Напряженность молчания на той стороне связи все отчетливее передавалась Марку через мембрану его мобильника. — Говорите!

— Мне… Мне плохо… — Казалось, что слабый женский голос звучал откуда-то очень издалека.

— Как вас зовут? И где вы находитесь?

— Меня зовут… не помню. Ничего не помню. Говорить трудно.

— Откуда вы звоните? И почему — мне?!

— Да отключи ты тр-рубу! Сумасшедшая какая-нибудь, много их теперь развелось! Ты чего, девять один один? — вмешался было Саша Эрберг. Но взгляд Марка быстренько заставил его примолкнуть.

— Постарайтесь сосредоточиться и сказать: откуда — вы — звоните! — почти прокричал он.

— У меня в руках… визитка. МИНОС какой-то… Марк… Я нахожусь… Это называется поселок Болотное… Помогите, мне трудно дышать… не могу больше…

— Это Кира? — Марк мгновенно понял, с кем говорит. Он давно уже почуял неладное. — Кира! Кира Морозова! Ответь мне, Кира! Кирочка! Это я — Марк. Слушай меня внимательно. Сосредоточься! Через двадцать пять минут я при… — Бритвочка зуммера обрезала незримую нить, связующую их голоса. А может быть, и жизни!

Элементарный определитель номера говорил сейчас мужчине больше, чем страницы сивиллиных[2] книг. Он судорожно повторил набор высветившихся на голубом экранчике цифр. Еще и еще раз. Бесполезно! Платиновые лезвия длинных, как одиночество, гудков подбирались к его артериям. А сердце наконец-то узнало, что такое перебои. Оно вдруг споткнулось, и заколотилось, и сжалось.

О дальнейшем Краснов имел смутное представление. Он не видел. Как почти на ходу высадился не вполне довольный авантюрами шефа Эрберг, чтобы оставаться покуда за главного, не слышал назойливых предостережений китайца насчет чрезвычайно высокой скорости. Не понимал, как оказался на месте шофера, не чуял тормозов под ногами… По счастью, он знал, где находится Болотное, — просто по привычке следить за названиями мест, которые проезжал.

И только когда призрак Петербурга остался далеко позади, растаяв в солнечном мареве сентябрьского полдня, и навстречу, чередуясь с осинником и чернолесьем, побежали белоногие стайки поцелованных золотыми устами березок, Марк взял себя в руки.

«В поселке с очаровательным названием Болотное, скорее всего, несколько десятков коттеджей. Чтобы вычислить, в каком Кира, следует набрать номер, тихонечко ехать мимо домов и прислушиваться, не зазвонит ли где телефон. Точно!»

Так они с Хароном и въехали в поселок — прислушиваясь.

Китаец смешно высовывал из машины бритую желтоватую голову и прикладывал ладонь к чуткому, оттопыренному, привыкшему к охоте на хитрые звуки уху. А Марк, стараясь вести абсолютно бесшумно, что на самом деле не столь уж и трудно, когда ты находишься за рулем «субару», то и дело снимал и протирал почему-то мешающие ему стеклянные прямоугольники очков, как будто он собирался не услышать звонок, а увидеть его сквозь заборы и кирпичные стены…

К счастью, тот денек «осени первоначальной» выдался как на заказ — тихим. Ласковые струи прогретого воздуха, переплетаясь между собой в голубоватые нежные жгуты, неохотно осваивали пространство между землей и небом. А в небе-то пролегал настоящий паутинный путь! И куда только они летели, эти караваны паутин, эти эскадрильи невесомых ковров-самолетов?.. И еще откуда-то издалека доносилась грустная песня предвестников осенних небес — сизоворонков.

Но Марку Краснову во что бы то ни стало нужно было услышать иную песню. После того как они добрались примерно до середины исследуемого участка без какого-либо результата, Марк решил, что для эффективности поисков пора разделиться. Он велел Харону вести разведку на пешем ходу, а сам продолжал ехать и звонить, звонить, звонить…

Кое-какие дачники, словно повинуясь великой летней инерции и подставляя милосердному солнышку обнаженные загорелые спины да кабачковидные носы, возились на огородах. Кое-где взлаивали собаки, заметно осложняя поиски. Возле одного крылечка, обнаружив несколько лениво объеденных арбузных корок, устроили свой запоздалый пир сонные осы.

Вот и последний, не до конца достроенный, стоящий чуть на отшибе дом. Двухэтажный. С коньком и белой трубой. И высоченным забором, за которым сад, как в поэме Блока.

Марк Дмитриевич выбрался из автомобиля. Заставил телефон повторить — в который уже раз! — заветную комбинацию из одиннадцати цифр и, как говорится, стал весь внимание. Высокий и большой, он даже пригнулся, что есть силы напрягая слух и машинально глядя на пожухлую гусиную травку. Ни малейшего результата. Как в вакууме. Хоть бы жук какой зажужжал! Стены дома казались глухонемыми. Ну тогда, возможно, эта крепость отзовется на язык жестов? Весь мир показался ему в этот трагически беззвучный момент неприступной крепостью. Точнее было бы сказать — непроницаемой.