На том конце трубки озадаченно замолчали, и я, не дожидаясь реакции, нажал на кнопку «отбой».

– Ну как? – посмотрел я на Таврова. – Был ли я убедительным и не перегнул ли палку?

Вместо ответа Тавров молча оттопырил большой палец.

– А что же вы им скажете, Мечислав? – спросила Валерия.

– Это как раз тот случай, когда важно не «что» сказать, а «как» сказать, – небрежно заметил я. – А скажу я, как всегда, правду.

– Успеха вам, – горячо, но с некоторым сомнением пожелала Валерия.

– Будем ждать звонка, – сухо обронил Тавров. – Если позвонят в течение часа, то значит, клюнули.

Телефон Валерии зазвонил минут через сорок. Голос в трубке был другой: сухой и бесцветный.

– Мечислав Мстиславович? – без запинки выговорил неизвестный мои непростые ИО, что уже само по себе вызвало мое невольное уважение: с первой попытки такое удается не каждому.

– Да.

– Если вам действительно известно, у кого находится известный нам обоим предмет, то предлагаю вам встретиться тет-а-тет.

– Я готов, – без колебаний заявил я. – Но только в достаточно людном месте.

– Вы полагаете это гарантией безопасности? – усмехнулся в трубку мой собеседник. – Хорошо. Где именно вы хотели бы встретиться?

К этом у вопросу я был не готов: почему-то был уверен, что шантажист сам выберет место встречи. После секундного колебания я ляпнул первое, что мне пришло в голову:

– Ресторан «Му-Му» на «Добрынинской».

– Там довольно шумно, – выразил неудовольствие собеседник. – Впрочем, как вам будет угодно. Через два часа. Как я вас узнаю?

– У меня на столе будет лежать мой новый роман, – тщеславно сообщил я.

– Понял, – коротко ответил мой собеседник и отключился.

* * *

Через полтора часа я вышел из дверей станции метро «Добрынинская» и вошел в расположенный рядом ресторан быстрого питания «Му-Му». Меня подстраховывали двое парней, присланных Тавровым. Я лично полагал это напрасной мерой: если шантажист вдруг решится увести меня силой в другое место или, не дай бог, на меры более насильственного характера, то вряд ли эти парни сумеют мне помочь – ну не устроят же они стрельбу в центре Москвы?! Однако Тавров настоял на своем.

Я взял кружку пива, занял свободный столик слева от входа, выложил свой новый роман и принялся ждать. За ближайшим столиком сидели парень с девушкой и обсуждали фильм «Аватар». Чуть подальше одинокая девушка сосредоточенно стучала по клавишам ноутбука. Проходившего мимо столика парня с кружкой пива вдруг задел мужчина, стремительно побежавший к выходу. Пиво плеснуло прямо на столик, по счастью, почти не забрызгав неоутбук. Девушка испуганно вскрикнула и гневно взглянула на парня. Тот рассыпался в извинениях, указывая рукой в сторону выхода: виновника происшествия уже и след простыл. Подбежал служитель и принялся тереть столик тряпкой. Девушка презрительно фыркнула, раздраженно сунула неоутбук в сумку и покинула ресторан, недовольно стуча каблучками. Парень пожал плечами, жестом отослал служителя, усердно растиравшего пиво по столу, и уселся за столик, отхлебывая пиво, которого еще в кружке было вполне достаточно.

Наблюдая за этой сценой, я не заметил, как к моему столику подошел незнакомец, и даже вздрогнул, когда над ухом раздался голос:

– Добрый день, Мечислав Мстиславович.

Я поднял глаза на незнакомца: мужчина в джинсах и тенниске «Найк», шатен с густыми длинными, ниспадающими на плечи волосами – судя по всему, крашеными, чтобы скрыть седину. Несмотря на нарочитую моложавость, состояние кожи выдавало возраст: на вид около шестидесяти, плюс-минус пять лет, глаза скрыты за темными стеклами больших очков, шкиперская бородка и густые усы дополняют облик не то старого ловеласа, не то тоскующего по старым временам шестидесятника. Странный тип.

– Приветствую вас. Присаживайтесь. Как мне вас называть?

– Зовите меня Коллекционер. Просто Коллекционер.

Мужчина опустился на стул и поставил на стол кружку пива. По-русски он говорил правильно, но с едва уловимым акцентом: обычно так говорят русские, долго прожившие за гарницей.

– Мне нужна бронзовая статуя, изображающая возлежащего на ложе воина, с латинской надписью на боковой поверхности основания «Спартакус», – сразу же взял быка за рога Коллекционер. – Как я понял, вы располагаете информацией, что данный артефакт находится не у Валерии Ставицкой, а у другого лица. Это так?

– Совершенно верно, – подтвердил я.

Коллекционер задумчиво провел пальцем по краю кружки.

– Три недели назад Валерия Ставицкая проникла в квартиру своего бывшего мужа Александра Гардина и при помощи грузчиков вынесла статую Спартака, после чего на своей машине увезла ее. У вас есть доказательства, что за эти три недели статуя снова сменила владельца?

– Нет, не сменила, – возразил я. – И если бы вы немного задумались, то поняли бы, что Валерия Витольдовна здесь ни при чем. Вот первый момент: милиция в рамках дела о розыске исчезнувшего Александра Гардина осмотрела его квартиру. На дверных замках следов взлома или использования отмычек не обнаружено. Получается, что дверь открывали только штатными ключами. Вопрос: откуда у Ставицкой ключи от квартиры бывшего мужа, если в этой квартире она никогда не бывала?

– Это известно только с ее слов, – скептически шевельнул усами Коллекционер.

– Но нет фактов, которые опровергали бы ее утверждение, – возразил я. – Боюсь, у вас несколько искаженное представление о том, что произошло три недели назад в квартире Гардина. Если позволите, я вам расскажу, как дело обстояло в действительности.

– Давайте, – согласился Коллекционер, водя пальцем по запотевшей стенке пивной кружки.

– Итак, утром того дня к дому, в котором жил Гардин, подъехал черный внедорожник «БМВ» «пятерка» с номерами, зарегистрированными на Валерию Ставицкую. Машина въехала в расположенную рядом с подъездом тупиковую из-за установленных металлических столбиков арку и там припарковалась. Из машины вышла женщина, похожая на Валерию Ставицкую, и в сопровождении четырех мужчин, одетых в одинаковые синие куртки, поднялась в квартиру Гардина и открыла дверь в квартиру штатными ключами. Спустя десять минут мужчины в синих куртках вынесли бронзовую статую и скрылись с ней под аркой, куда минутой раньше зашла женщина, похожая на Валерию Ставицкую. Спустя пару минут из-под арки выехал упомянутый черный «БМВ» и покатил прочь со двора. Отсюда вы сделали выводы, что: во-первых, машина действительно принадлежала Ставицкой; во-вторых, что вышедшая из машины женщина была Валерией Ставицкой; в-третьих, что мужчины в синих куртках были грузчиками; в-четвертых, что так называемые грузчики погрузили статую Спартака в черный «БМВ». Ведь так?

– Что же неправильного в этих выводах? – поинтересовался Коллекционер.