– Мамочка была красивее… – не переставая приветливо улыбаться, процедил Мустафа. – Good afternoon! The weather is fine! How do you like this hotel?[5]

– Добрый день, – сдержанно кивнула Нина. – Могу я узнать, кто вы?

– Менеджер по ресторанам, к вашим услугам.

– Кажется, вы уже знаете, кто я? – поинтересовалась Нина.

– Конечно, мэм. Отель – маленькая деревня. Слухи разносятся быстрее ветра. Но я не мог и предположить, что наша хозяйка столь очаровательна.

– Неужели? – скептически повела бровями Нина. – Счастлива, что смогла вас порадовать. Надеюсь, наша совместная, деятельность будет доставлять еще большее удовольствие нам обоим. – Она улыбнулась. На щеках заиграли хорошенькие ямочки, делавшие ее лицо мягче, нежнее, но взгляд остался колючим, немигающим. – В противном случае одному из нас придется покинуть этот райский уголок. Я вас долее не задерживаю, – заключила Нина уже без улыбки.

Мустафу как ветром сдуло.

«Начинается», – тоскливо подумал Али. Самые наихудшие предчувствия сбывались с угрожающей неизбежностью. Наверно, нужно было что-то сказать, но он не мог придумать, что именно. И потому глупо топтался за стойкой, комкая белоснежную салфетку.

Нарушила гнетущее молчание Нина:

– Кто же придумал это название, «Опиум»?

– Не знаю, – попытался улыбнуться Али. – Я не силен в парфюмерии.

– Я про коктейль.

– Я понял. Просто пошутил. Простите. Думаю, вы уже знаете ответ.

– Алекс?

– Да. Лет эдак шестнадцать назад. Полагаю… мне следует собирать вещи? Вы ведь позволите мне уйти самому? – С робкой надеждой он взглянул в непроницаемую глубь черных расширенных зрачков.

«Так тебе, придурок, несостоявшийся философ… Красней, унижайся перед сопливой девчонкой. Умоляй, чтобы после двух десятков лет безупречной службы она не закатила тебе «профнепригодность». И Асим не вступится. Подчиненные для него – мебель. Вышвырнул – купил новую…»

– Вам не нравится работа? – удивилась Нина.

– Нравится…

– В чем же дело?

– Разве вы не уволите меня?

– За что? Асим сказал, вы – профи.

Внезапно он ощутил слабость. Такую, что подогнулись колени. Али опустился на табурет, бессильно вытирая горячий мокрый лоб белоснежной салфеткой. Он вдруг почувствовал благодарность и уважение к этой девчонке, устыдившись своей недавней неприязни.

– Спасибо, – тихо вымолвил он.

– Не за что, – сухо ответила Нина. – Бизнес, и ничего личного. Работайте, прошу вас.

Она повернулась и пошла по дорожке вдоль бассейна, мимо смеха и гама, игр и зрелищ. Прямая, несговорчивая, одинокая, диссонансом к праздной полуодетой толпе. Али проводил ее долгим взглядом, неожиданно подумав, что чем-то она удивительно похожа на эфемерную Надежду. Хотя, на первый взгляд, ничего общего. Чем-то… Вот только чем?

* * *

В последующие пару недель не произошло ничего из ряда вон. Ожидания, что новоиспеченная леди-босс перевернет вверх дном привычный уклад, не оправдались. Равно как и другие: что молодая хозяйка окунется в водоворот курортных страстей и атмосферу вечного праздника.

Каждое утро, в семь ноль-ноль, в дырчатых джемперах, широких хлопковых брюках, в небрежно повязанной косынке – защите от непривычно-жаркого южного солнца, Нина появлялась на территории своего нового университета. Ложилась же далеко за полночь. Сперва она хвостиком ходила за Асимом Касли, прилежно постигая практику. Но вскоре освоилась, и пара распалась. Со стороны Нина мало чем отличалась от прочих девушек, разве почти не улыбалась, не надевала бикини и не носила темных очков, совершенно не щурясь на яркий солнечный свет. Последнее обстоятельство вызвало, пожалуй, большее удивление, чем остальные. На третьей неделе ученица показала, что вполне достойна своего учителя. Она рассчитала официанта, чересчур рьяно обслуживавшего столики хорошеньких молодых туристок и не слишком – остальные. Выдержала натиск комиссии санэпиднадзора. Утихомирила без помощи охраны перегулявшую компанию «руссо туристо». Раздраконила рекламодателей за банальность проспектов, пригласив других. Напрасно Асим объяснял, что отель и без того пользуется большим спросом и, в отличие от многих других, никогда не «горит». Вскоре, с широко распахнутыми ртами и грозившими выкатиться из орбит глазами, персонал наблюдал, как молодая хозяйка таскает за собой покорных ребят с профессиональными камерами:

– Все эти проспекты похожи, как братья-близнецы. Мы должны выделяться. Я лучше знаю, что нужно российскому туристу.

Асим лишь с усмешкой развел руками, покачал головой и с чистой совестью принялся за занятие более приятное: очередную длинноволосую блондинку с шикарным бюстом в низком декольте и пляжных бриллиантах в ушах и на запястьях. С прибытием Нины он с удовольствием обнаружил преимущества партнерства: появилась масса свободного времени. Должен же и он когда-то отдохнуть от трудов праведных. Правда, иногда ученица умудрялась его озадачивать.

– Почему у нас нет казино?

– Зачем оно нам?

– Что за вопрос? Для прибыли.

– Тебе на жизнь не хватает?

– А если серьезно?

– Мы «четверка», а не «пятерка».

– Почему?

– Ну, знаешь… Такова была первоначальная идея. Отличный отель для верхнего уровня среднего класса.

– Ну и глупо, – безапелляционно заявила Нина.

– Помолчи, – рассердился Асим. – Мы заняли свою нишу, мы ее держим. Строй свой отель и распоряжайся, сколь душе угодно. Можешь даже соорудить взлетно-посадочную полосу.

Нина нахмурилась, поджав и без того тонкие губы так, что их вовсе не стало видно. Но умолкла. На некоторое время…

– Почему у нас нет гольфа?

– Какого гольфа?! Кому он здесь нужен? Если и залетают англичане, то пара за сезон. Что у вас, русских, за манера – все пытаться разрушить?! – взбесился Асим. – Это что, у вас в крови? Весь мир, до основанья!

– Кто бы говорил?! – в тон ему воскликнула Нина. – А кто пол-Кипра оттяпал? Не ваши? Сам молчи!

– Как ты разговариваешь?! Не лезь туда, в чем не смыслишь, девчонка!

– Разговариваю, как считаю нужным! Не указывай мне, я не одна из твоих девок! Я – твой партнер, у меня сорок девять процентов, забыл?

– Деточка, – Асим призывал на помощь сарказм, едва сдерживаясь, чтобы не дать скверной девчонке хорошего шлепка, – забыть тебя будет очень непросто.

– Не называй меня деточкой! – вскипала Нина, и ее гнев становился для Асима крохотным моральным удовлетворением за тяжкие испытания последних дней.

После столь задушевных бесед Асим чувствовал себя прескверно. Возможно, он не хотел до конца признать, что ошибся: в глубине души он был уверен, что девчонку хватит дня на три, максимум – неделю… Но прошел месяц, а эта маленькая пиранья продолжала демонстрировать несгибаемую волю, чудовищное упрямство, удивительную для ее лет проницательность, здоровый практицизм и чудеса работоспособности, достойные дочери Сергея Кузнецова. Тогда в Асиме вдруг просыпался какой-то новый, незнакомый прежде, загадочный человек, удивлявший его самого.