– Послушай, – тоном доброго дядюшки говорил он противной девчонке, – ты хоть иногда бываешь на пляже? Тебе бы не повредило немного расслабиться. Искупаться, позагорать…

– Я купаюсь в бассейне моего бунгало.

– Это вовсе не одно и то же.

– Догадываюсь. Но я вообще не люблю море, особенно местное. Помойка, да и только. Хуже только Черное.

– На Кипре лучше? – съязвил задетый за живое Асим.

– Немного. Но ничто не сравнится с океаном…

– В шторм. Не купалась?

– В небольшой. Очень маленький штормик. Не веришь?

– Другому не поверил бы, – абсолютно серьезно сказал Асим. – Но тебе верю.

– Это было давно… – На миг глаза девушки подернулись задумчивой поволокой. – Папа был жив. Мы снимали дом на Фуэртовентуре. В пустынном местечке – рае для серферов и отшельников. Надежда запрещала мне ходить на океан, но мы сбегали тайком… А Надежда торчала на берегу и ныла. Она вообще боялась, когда много воды. Пожалуй, единственным водоемом, не казавшимся ей опасным, была ванна… Ну ладно, – она досадливо мотнула головой, отгоняя тени прошлого, – на чем мы остановились?

– На том, что тебе не помешает передышка. Возьми машину, съезди на дискотеку…

– Я не люблю танцевать. И не умею.

– Это странно, – озадаченно промолвил Асим. – Все современные девушки танцуют…

– Я не все.

– Верно… Но разве тебе не хочется познакомиться с каким-нибудь парнем…

– Мой дорогой Асим, – рассмеялась Нина, – ты успеваешь за нас обоих. Как твоя новая шлюшка, хороша в постели?

– Как тебе не стыдно! – возмутился Асим. – В твоем-то возрасте… Цинизм тебе не к лицу.

– Разве? А мне нравится. Послушай, я разговаривала с поставщиками…

«Разве ты не этого хотел? – глядя в непроницаемые черные зрачки, рассеянно думал Асим. – Идеальный партнер. Из этой девочки выйдет толк, можно не сомневаться. Малышка, обожавшая предштормовой океан… Девушка, ломающая устои, чихающая на запреты и стереотипы. Все при ней: деловая хватка, здоровый цинизм, беспощадность…»

Именно беспощадность. Зрелая. Отцовская. Такая невозможная для симпатичной леди двадцати двух лет от роду… Очень даже симпатичной. Особенно когда улыбается. Жаль, что она редко делает это…

Когда-то, он был совсем юным, один уважаемый и солидный человек сказал: «Хороший бизнесмен должен уметь перешагивать через трупы врагов и друзей. В переносном смысле, разумеется…» Но ведь и он всю жизнь думал и делал то же самое.

Почему он вспомнил эту далекую фразу, думая о Нине?

Ему не нравится ее затаенная ненависть к покойной Надежде. «Перешагивать через трупы…»

Даже – собственной матери? Пусть сломавшейся, жалкой, слабой… Слабой – вот где ключ. Нина презирает слабость. А он разве – нет? Нина станет хорошим бизнесменом. Возможно, гением бизнеса. Но отчего-то иногда ему так хочется, чтобы в ней хоть ненадолго проснулась тоненькая женщина с печальным взглядом. Сильная и слабая одновременно. Однажды ему показалось, что это было.

«Пожалуйста, помоги мне…» В самый первый день. Так давно и мимолетно. Будто и не было вовсе.

Черт возьми, почему его должно волновать это? Его акции при нем. Он и Нина смотрят в одну сторону – прибыли. А остальное его не касается.

Как не касались его метания Алекса. До того дня…

К чему он вспомнил это?

«Пожалуйста, помоги мне…» Речь шла о бизнесе, не более. Но почему-то иногда ему хочется погладить ее по голове. Как ребенка или собаку. Будто это может что-то изменить. Кого-то… Его самого? Ужасно глупо… Наверно, это сигнал приближающегося старческого слабоумия…

Он поймал себя на том, что тупо смотрит в компьютерный экран, на котором уже несколько секунд настырно подмигивает пришедший откуда-то мейл.

Время после полудня было у Али любимым. Проголодавшиеся отдыхающие отползали от вожделенного моря и бассейна, чтобы, набив животы всевозможными ресторанными яствами, предаться окончательной релаксации в кондиционированных номерах. В эти два-три часа послеобеденной спячки возле бара наступал мертвый штиль, и Али мог слегка расслабить галстук и перекусить, отвернувшись от обрыдшего морского пейзажа. Как раз в тот момент, когда он с наслаждением запихивал в рот кусок грибной пиццы, обильно сдобренной пряным соусом и мелко нашинкованными овощами, подошел за безалкогольным пивом Осман, как всегда несущий на хвосте свежую сплетню.

– Знаешь, кто к нам пожаловал?

– Ради аллаха… – страдальчески сморщился Али. – Дай спокойно поесть. У меня и так гастрит в предъязвенной стадии. Еще одного сюрприза моему бедному желудку не вынести…

– Каким ты стал нервным в последнее время, – хмыкнул Осман. – Это всего лишь крошка Фериде.

– Фериде?

– Ну да. Но в новом прикиде. Так что – береги желудок. Или кое-что еще… – Осман громко заржал. Он мнил себя заправским остряком.

«Идиот», – подумал бармен, но вслух не произнес. К чему излишние конфликты?

Это уже перестало быть хохмой. Фериде, некогда исполнявшая обязанности личного секретаря управляющего, удачно завершила свою карьеру, вступив в законный брак с владельцем небольшой фабрички по производству дубленок и кожаных изделий. «Лучшее средство избавиться от надоевшего подчиненного – отправить на повышение», – съязвила по этому поводу одна из горничных. Довольно длительная связь Фериде и господина Касли не была секретом ни для кого из служащих. Изменив статус и фамилию, новоиспеченная фабрикантша неожиданно сменила и имидж. Неброские костюмы и строгие черные платья остались в прошлом. Вот и сейчас Фериде явилась в отель во всеоружии. Узрев ее издалека, Али понял реакцию Османа: сегодня былая сослуживица, кажется, решила перещеголять самое себя. Фасон ее ярко-алого платья, по-видимому, разрабатывал дизайнер нижнего белья, преследовавший цель максимально продемонстрировать свое основное, исподнее детище в хоть и современной, но все же мусульманской стране. Великолепный бикини-ансамбль дополняли того же оттенка туфли на высоких каблуках, делавшие ее и без того отнюдь не короткие ноги просто умопомрачительными, и сумка, отделанная радужными стразами. Завершала гармонию невесть как зацепившаяся во взбитых, выкрашенных перьями волосах блюдцеобразная пурпурная шляпка с кокетливым черным пером. Даже видавший виды бармен, не удержавшись, присвистнул, едва не подавившись куском пиццы.

– Прекрасно выглядишь. Нет слов, одни звуки… Пивка за счет заведения?

– Не откажусь. – Фериде грациозно уселась на «таблетку». При этом ее летящая прозрачная юбочка чуть приподнялась. – Но заплачу. Не могу допустить, чтобы родной отель понес из-за меня убытки. – Она мило рассмеялась, продемонстрировав великолепие жемчужных зубок. – Как тебе вот это? – Она помахала перед носом бармена ухоженной левой ручкой, средний пальчик которой был увенчан массивным перстнем с мерцающим камнем.