воде. Они были похожи на лошадей, но утонченнее, и их копыта были как у оленей. Длинные острые рога торчали из лбов двух больших существ, а у третьего был сияющий обрубок.

— Единороги, — выдохнула я.

Я потерла глаза и посмотрела снова. Нет, я не ошиблась. Это были единороги, живые единороги. Куда красивее, чем я представляла. До боли красивые. Видеть их было чудом, даром.

Они вышли в долину, двое больших вели, маленький гарцевал за ними неловко, но изящно. Двое больших изгибали длинные шеи и срывали цветы-звезды по пути. От малейшего прикосновения цветы вспыхивали огнем, но это не беспокоило единорогов. Они щипали пылающие цветы, и их шерсть сияла ярче, сияла изнутри.

Маленький пытался срывать цветы, но каждый раз сплевывал и мотал головой с гривой из луны. Наверное, он был слишком юн для такого питания. Он стал смотреть на птиц, погнался за одной. Цветы вспыхивали вокруг него и угасали.

Первая волна восторга прошла, я смотрела с интересом, отмечала, что за единорогами оставался темный след. Это мог быть мой путь по долине? Я могла последовать за единорогами и как-то добраться до центра?

Попробовать стоило.

Я поднялась на ноги и поспешила вдоль края Латлаэриля, стараясь не задевать цветы, пока не добралась до места, откуда вошли единороги. Их тропа была достаточно широкой. Я шагала на расстоянии от единорогов, чтобы не привлечь их внимание. Часть меня хотела, чтобы эти красивые существа посмотрели на меня. Но разумная часть понимала, что лучше ничье внимание не привлекать. Единороги выглядели как ангелы, но их рога были достаточно острыми, чтобы пробить камень. Я не хотела оказаться жертвой острых рогов.

И я держалась на расстоянии. Если они заметили меня, то не подали виду. Может, я была недостойна их внимания. Тяжелая тьма Шепчущего леса угасла за мной, я прошла глубже на звездную долину под небом, полным мелькающих теней. Как скоро я попаду в центр долины? Единороги приведут меня туда? Откуда я узнаю, что добралась?

Свет сверху изменился так резко, что я отвела взгляд от единорогов. Оранжевое сияние было на вершинах деревьев. Солнце! А где луна? Я посмотрела за правое плечо и увидела серебряное сияние на другом конце долины. Изгиб огромной луны поднимался там. Обе небесные сферы скоро будут во тьме над головой.

Я должна была добраться до центра долины. Нельзя было тратить время!

Я быстро оглядела цветы-звезды, птиц. Но там… в двадцати футах от меня был небольшой холмик, темный, без цветов на его склонах. Может, то был центр?

Я сделала шаг, но тут же отпрянула. Шипение сорвалось с губ. Слишком много звезд было между мной и центром. Я отчаянно посмотрела на двух единорогов, но они ушли далеко от холмика влево. Какое им было дело до девушки-человека и ее нужд?

Я уловила блеяние.

Я затаила дыхание и повернулась. Перламутровые глаза моргнули, глядя на меня из-под зародыша рога.

— П-привет, — прошептала я.

Юный единорог склонил голову, как любопытный щенок, и медленно моргнул длинными белыми ресницами, похожими на веера. Он вскинул голову, нежная песня заполнила воздух, похожая на смех ангела.

Я прикусила губу и вдохнула. Медленно повернувшись, я взглянула на взрослых единорогов. Они почти пропали из виду среди цветов-звезд, они стояли спинами ко мне, опустив головы.

Я повернулась к юному единорогу, осторожно вытянула руку. Мои пальцы дрожали, хоть я и пыталась успокоить их.

— Привет, — снова прошептала я. — Ты… можешь мне помочь?

Маленький фыркнул, сделал шаг, фыркнул снова. Я ощущала бархатное тепло его носа под пальцами. Затаив дыхание, я провела пальцами по нежному носу, мягкой щеке. Малыш вздрогнул и отпрянул, согнул переднюю ногу, словно для полета.

— Прости! — я отдернула руку, стараясь двигаться медленно и спокойно. — Прошу, не уходи. Мне нужно в центр долины. Ты… понимаешь меня?

Единорог склонил голову и снова моргнул. Выражение не было умным, но было милым.

— Прошу, — прошептала я, — просто пройди туда. Сделай мне тропу. Я же не так много прошу?

Единорог тряхнул головой, снова издал песню. А потом развернулся, махнул лицом мне в лицо.

Я замешкалась. Я посмотрела на небо, солнце и луна поднимались напротив друг друга на концах долины. Сколько они будут в этом положении? Когда они поменяются местами и скроются за двумя горизонтами? Когда я потеряю шанс?

Я пожалею об этом.

Я посмотрела на маленького единорога, который стоял спиной ко мне, помахивая хвостом в приглашении.

— Боги, помогите мне, — прошептала я.

И поймала хвост обеими руками.

Единорог завопил.

Звук пронзил мою душу, послал шок по телу. Я отпустила бы, но пальцы сомкнулись против моей воли. Единорог бросился бежать, и я все еще держалась, понеслась за ним, а он кричал и кричал. Звук был так преувеличен, что я гадала, был ли он частью игры малыша.

Но два голоса ответили в долине за мной, и они были не такими игривыми.

Мои ноги шагали широко, я бежала за единорогом по тропе, которую он создавал среди цветов. Я осмелилась оглянуться. Еще ошибка. Сердце чуть не замерло от ужаса. Два пылающих существа неслись ко мне галопом. Существа-скелеты с острыми клыками, словно демоны, поднявшиеся из адов. Их длинные рога были опущены, нацелены на меня.

Я повернулась вперед, сжимала хвост единорога изо всех сил, пока он несся среди цветов-звезд. Страх чуть не заставил меня пропустить холмик, но отчаянный инстинкт помог его увидеть, понять, как он близко. В паре шагов от меня.

Я отпустила шелковистый хвост и прыгнула. Огонь ожил вокруг меня, обжигая ноги, поджигая платье. А потом мои пальцы ног впились в голую землю, я рухнула на четвереньки.

Не было времени думать, тушить огонь на моем платье. Я почти ощущала, как два ужасных рога вонзались в кожу, мышцы, кости.

Давясь своими криками, я поднялась на вершину холмика и повернулась. Солнце было слева… луна справа… о, боги! Где тропа?

Свет солнца и луны встретился во тьме.

Они обнимались.

И тропа открылась перед моими глазами. Узкая, но ясная. Вела из долины, из этого слоя миров.

Я сделала шаг.

Что-то острое задело мою голень, порвало юбку. Но я вырвалась и рухнула вперед. Покинула долину Латлаэриль и попала в Хинтер.

Единороги не последовали.

17

Я лежала пару мгновений, оглушенная, просто дышала. С каждым вдохом я задерживала