Ксавьер на это только фыркнул, красноречиво выражая свое мнение по поводу моего “подумаю”.

– В любом случае, с вами приятно иметь дело, – решила подсластить пилюлю я. – Если еще что приключится – обращайтесь. И Фарго не забудьте привести.

– Не забуду, – пообещал лорд. – Берегите себя, ладно?

– И вы, – я протянула руку, которую мужчина с готовностью пожал.

Ксавьер ушел, от него остался только сваренный кофе и несколько тарелок с едой. И вексель на двадцать тысяч, разумеется. Может, зря я так отреагировала? Да и когда деньги были лишними? Особенно у меня.

Посуду пришлось мыть самой, я даже отвыкла немного. Все-таки что-то в совместной жизни с лордом Тайны имелось хорошего. Как минимум – регулярные поставки вкусной еды и вымытая посуда.

К девяти часам пришел первый клиент с аквариумом, в котором плавала водяная саламандра, и я целиком погрузилась в работу, лишь краем сознания отметив, что обычно пунктуальной Рози до сих пор нет. Пришла помощница только к десяти, осторожно заглянув в приемную.

– Местресс, добрый день. Я на месте, извините, пожалуйста, за опоздание.

– Привет! Ничего страшного, – из-за уплотнившегося в связи с неоднократной отменой приемных дней в клинике и переносами графика у меня накопилось целая прорва работы. Даже голову от исследования крови саламандры поднять не получилось.

День проходил в совершенно сумасшедшем ритме, я носилась от одного пациента к другому, параллельно проводя анализы и засыпая реагенты. Когда к шести часам я, наконец, со всеми разобралась, то не поверила своему счастью.

Проводив последнего посетителя я совершенно без сил опустилась на стул и положила голову на стол прямо на бумаги. Надеюсь, в неприемное время никто не заявится. Больше я не выдержу. И с переносами записей пора заканчивать.

– Местресс, можно войти? – помощница нерешительно мялась в дверях.

– Да, конечно, – я приняла более-менее вертикальное положение.

Только сейчас внимательно посмотрев на Рози, осторожно присевшую на самый краешек стула, заметила, что девушка выглядит расстроенной и подавленной.

– Рози, у тебя что-то произошло? – заволновалась я. Со своими проблемами совсем не замечаю окружающих.

– Местресс, – девушка набрала в грудь воздух и выдала: – мне придется от вас уйти.

В первое мгновенье я не осознала смысла сказанного, а во второе плохо стало уже мне. Я привыкла к Рози, найти новую помощницу, обладающую всеми достоинствами и подходящую мне по характеру не так-то просто.

– А почему? Тебя что-то не устраивает? Я могу поднять зарплату, – раз уж Ксавьер Дагье проявил такую щедрость.

– Нет-нет! Мне все нравится, – поспешила ответить девушка, – просто я вчера поздно вернулась… А вас в потемках соседи за мужчину приняли… И отец сказал, что не разрешает дальше работать… Ему никогда не нравилось, что я ушла из булочной, тем более к магу… Вы не подумайте, я пыталась ему сказать, но он у меня упертый. Если решил чего – не переубедить…

Все это Рози говорила запинаясь, а к концу и носом шмыгать начала. Я знала, что ей у меня нравится. И с магическими животными работать интересно, многих из них девушке из незнатной семьи вблизи не увидеть, разве что в зоологическом саду. Опять же контингент приличный, работа непыльная. И оплату в двести марок в месяц ей ни одна булочная не предложит.

– Рози, ты сама точно хочешь продолжать работать у меня? – на всякий случай уточнила я.

– Конечно! По своей воле я бы никто не ушла, – Рози сжала кулачки и посмотрела мне в глаза.

– Тогда, может, мне стоит поговорить с твоим отцом? – идея мне не то чтобы нравилась, но другого выхода я не видела.

К тому же прошло то время, когда я считала, что уйти из дома, громко хлопнув дверью, для человека в порядке вещей. И для Рози я такого не желала. Значит, надо договариваться.

– Вы правда хотите поговорить с моим отцом? – в глазах Рози появился огонек, пусть она и не могла до конца поверить в мои намерения. Но за хороших людей надо бороться!

– Не то чтобы очень хочу, но, видимо, придется.

Я решительно поднялась со стула. Идти надо сейчас, чтобы как можно быстрее разрешить все недоразумения. А заодно пока запал не иссяк. Я никогда не отличалась мастерством в ведении переговоров, мой разрыв с семьей тому пример, но когда-то надо начинать. Только сначала следует привести себя в порядок.

В брюках идти в дом к Рози совершенно неприемлемо, могут и на порог не пустить. Поэтому стоило посмотреть, что же имеется в моем гардеробе.

Я никогда не понимала, на что рассчитывала мама, когда посылала мне на каждый день рождения платье сразу с комплектом аксессуаров “по последней моде”. Не верится, что она до сих пор не похоронила свои надежды сделать из меня образцово-показательную девушку. Но что бы ею не двигало, сейчас ее подарки пришлись весьма кстати. В гардеробе моем особняком висело семь платьев, осталось только определить, какое из них последнее? Не хочется ударить в грязь лицом, одевшись в платье пятилетней давности. Я честно рассматривала их несколько минут, пока не убедилась в бесполезности этого занятия. Платья вешались в шкаф не глядя, я и под страхом смерти не вспомню, как они шли в хронологическом порядке. Надо или вешать их строго по порядку, или бирки приделывать. Или сдать уже хотя бы половину и освободить кучу места под действительно полезные вещи.

– Рози, – крикнула я ожидавшей внизу помощнице, – не поможешь?

Увидев разложенные на кровати платья, девушка ахнула и осторожно коснулась ближайшего, пробуя на ощупь ткань.

– Скажи, – кто, как ни общительная Рози в курсе последних веяний, – какое из них носят в этом году?

– Вот это, – девушка без колебаний ткнула в синее платье с воротничком-стойкой и рукавом три четверти.

И я мысленно возликовала.

Во-первых, синий мне шел, в отличие от оранжевого, к примеру. Во-вторых, платье выглядело пристойно, в меру закрытое, практически скромное.

Правда, стоило мне начать его примерять, как ликование сошло на “нет”. Скромным оно казалось лишь на первый взгляд, на деле у него от самого верха и ниже ложбинки шел узкий, но какой-то бросающийся в глаза вырез. Но основная проблема крылась в другом. Платье явно шилось по моим старым меркам времен академии. Помнится, мама как раз настояла на участии в пошиве выпускного платья, которое мне так и не довелось надеть. С тех пор много воды утекло, и пара сантиметров таки осела на моей талии. Безусловно, я тут не причем: это все нервы, стрессы и неправильное питание. Непонятно только, почему эти сантиметры осели в талии, а не, скажем, в груди, где бы для них отлично нашлось место и они бы точно не помешали?

Сошлось платье с трудом на вдохе, и выдохнуть нормально уже не получилось. Но беда, как известно, не приходит одна. Какое же платье без туфель?