посетителей тоже хватало знающих и готовых покупать. В начале карьеры Михаилу нравилось гадать, кто есть кто, а потом будто невзначай заводить беседу и проверять свои предположения.

Например, сухая, в длинном синем платье старушка в самом начале очереди, должно быть, какая-то залетная любительница театра. Иначе как объяснить ее внимательный взгляд, критически изучающий все вокруг? Она знакома с чудом искусства и не очень понимает, как это работает с другой стороны.

Скучающая парочка прямо перед Евгением – это дети, пришедшие за подарком для дедушки на новоселье. Судя по их равнодушию, они пожаловали не смотреть, а купить что-то конкретное и отчалить. Михаил хмыкнул: такие ребята – самые удобные клиенты на аукционах. Не видят альтернатив и готовы торговаться до последнего.

Сосредоточенная хрупкая красавица в середине очереди наверняка подруга какого-то художника. Пришла поддержать приятеля и заодно проконтролировать, все ли висит на нужных местах. С радостью бы проверил свои предположения, жаль, что последние пару лет времени на подобные выкрутасы просто не оставалось.

Очередь шла быстро, и в нужный зал они с Евгением попали через четверть часа. Зато искать картины не пришлось. Михаил заметил работы издалека. Опытный Евгений дал им очень точную характеристику. Четкие, яркие, превосходно улавливающие самую суть изображения улиц и людей, они напоминали иллюстрации к волшебной сказке. Выглядели реально и невозможно одновременно.

– Еще есть? – поинтересовался Михаил, когда внимательно рассмотрел все три выставленных полотна.

– У него на сайте и в мастерской, примерно такого же уровня. Если надо, сходим и туда. Не хочу демонстрировать ему наше внимание, вот и не веду тебя.

– Не надо. Если все остальное не хуже, то он стоит внимания, – Михаил еще раз кинул взгляд на изображение женщины, сидящей на камне у берега моря.

Немолода, но еще красива: с тонкими морщинами вокруг рта, мило вздернутым носом и темными крапинками в изумрудных глазах. Сидит, поджав ноги, и смотрит на волны с такой надеждой, что зритель невольно ищет алые паруса вдалеке.

– Пришлю тебе план продвижения похожего сказочника, – добавил торопливо, стараясь не потеряться в нереальности, – если возьмешься.

– Шли. Возьмусь, – пообещал Евгений. – Пройдемся или на выход?

– На выход, до поезда сорок минут, пора домой.

Евгений кивнул, соглашаясь. Похоже, сегодня все прошло по расписанию и удерживать партнера в Питере повода не было.

Михаил понял, как страшно устал, когда устроился на кресле в Сапсане. Сказывалась и беготня в галерее, и прогулка по Санкт-Петербургу, и бессонные ночи с Ритой. Улыбнулся мысли, что и сегодня тоже не выспится. Плевать! Зато снова сведет с ума свою Маргаритку, хоть немного, но наверстают упущенное за время разлуки. Отчего был таким идиотом? Выжидал, выгадывал, слушал отца, а надо было просто быть с ней рядом, глядишь, сейчас все было бы иначе. Но ничего… Теперь он взял ситуацию в свои руки и Рита никуда от него не денется. Просто не сможет.

Закрыл глаза, когда поезд тронулся. Решил вздремнуть, чтобы набраться сил перед ночными подвигами. Проснулся, когда Сапсан замедлился на подъезде к Ленинградскому вокзалу. Заглянул в смартфон. Увидел пропущенный от Риты и довольно улыбнулся: кажется, она соскучилась и решилась позвонить без повода. Чертовски приятно! Не стал перезванивать. Поговорит с Лерой, а после помчится к цветочку. Замучает ее поцелуями, изведет нетерпеливыми ласками и прожужжит все уши какой-нибудь ерундой. Нырнет в ее постель свободным от обязательств мужчиной. У Риты просто не будет повода отказать ему в ответной нежности.

Лера ждала у арки, там, где можно было покинуть вокзал, не заходя в здание. Самое удобное место для встреч: и ты не стоишь на дороге, и пропустить кого-то сложно. Кажется, подготовилась к свиданию. Надела платье с глубоким декольте и непривычно ярко накрасилась. Михаил насторожился: не хотелось отнекиваться еще и от какого-нибудь культурного похода. Вздохнул, собираясь с силами. Сейчас послушает ее новости и объявит о расставании. Поутешает, отвезет домой и помчится к Рите.

– Привет, Котя, – повисла на шее и по-хозяйски поцеловала в губы. – Я беременна! Шесть недель,– отстранилась и застыла, заглядывая в глаза. Вероятно, рассчитывая, увидеть в них радость.

Михаил нахмурился. Что за… Как так могло получиться? Они же предохранялись… С Лерой незапланированную беременность и представить было невозможно, она помнила про резинки даже во время невинных утренних поцелуев.

– Знаю, о чем ты думаешь, – она, кажется, заметила его сомнения и смутилась. – Мы с тобой всегда были осторожны, да и отношения у нас открытые. Но я клянусь тебе, последние три месяца у меня никого, кроме тебя, не было.

Михаилу захотелось застонать. Не сомневался в ее словах, Лере не было смысла обманывать, да и спали они регулярно. Другое дело, что ребенок от невесты не вписывался в его планы. Совсем не вписывался.

– Ты не рад? – спросила она так, будто сейчас разревется.

Горе-жених тяжело проглотил застрявший в горле ком. Напомнил себе, что перед ним зеленая девчонка и не стоит делать резких движений, иначе можно лишиться еще одного Рокотова. Выдавил улыбку и чмокнул Леру в нос.

– Рад. Очень. Просто устал.

– Отлично! Поехали к тебе! Я соскучилась так, будто не видела своего Котю года три.

– Поехали, – покорился Михаил и позволил взять себя под руку.

Вызвали такси. Лера щебетала без умолку, рассказывала новости и крепко сжимала его ладонь. Михаил кивал, поддакивал, но почти не слушал. Мозг судорожно пытался придумать, как его хозяину усидеть на двух стульях. Бросить Леру сейчас было не только подло, но и немыслимо. Черт знает, что взбредет девчонке в голову! Опыт с Ритой подсказывал, что ничего хорошего. Да и дети должны расти в любви в компании обоих родителей, а не мамы и приходящего по выходным и праздникам папы. В конце концов, Рокотовых не так много, чтобы оставлять их воспитание на самотек. Но как жить дальше без Риты? Он уже лишился ее однажды и повторять прошлое не собирался. Слишком больно. А продолжать как есть она не захочет… Даже если бы захотела, не вышло бы ничего хорошего.

Высвободил руку от Леры и потер лицо. Вот уж не думал никогда, что вляпается как зеленый мальчишка! Интересно, на каком-нибудь направлении МВА учат работать с такими кейсами? Отдал бы любые деньги за совет знающего специалиста.

Не стали готовить, заказали доставку в расположенном по соседству ресторане. Выпили по бокальчику красного за хорошие новости. Лера продолжала щебетать, а Михаил – пребывать в своих мыслях. В одиночку уговорил остатки вина, но легче не стало. Зато стало очевидно, что женщину, сидящую по соседству, он не только не любит, но и не