– С утра, говоришь? – у молодого человека захолонуло сердце – успеть бы!

– С утра, у утра, – покивал цыган. – Не с такого и раннего. Ежели поспешишь сейчас – к ночи нагонишь.

Протопроедр уже и собрался было последовать сему совету – ускакать не прощаясь. Да вот беда, встретился на базаре с купцом. Керим-сули коня заценил – языком поцокал, знатный, сказал, жеребец, только вот купил ты его дорого – почитай в две цены.

– Как две цены? – молодой человек возмущенно хмыкнул. – Разве тут так кони дешевы?

– То-то, что не дороги, – ухмыльнулся купец. – Спросил бы, преж чем покупать – посоветовал бы, а так… Ну, ладно – купил так купил, нам уж с тобой больше не по пути, пошли прощаться.

О! Не по пути! Да и слава богу! Уж теперь без вас, хитрованов, как-нибудь, не столь уж и много осталось, туляков бы только догнать, тех, про которых цыган говаривал. Не хотелось, конечно, прощаться – время зазря терять, да уж теперь куда деться? Взять да сорваться – невежливо.

Пришли на постоялый двор, посидели чуток – Алексей сразу предупредил, что времени у него и нет почти, надобно, мол, поспешать.

– Поди, гостей тульских догнать хочешь? – усмехнулся Керим-сули. Вот ведь черт – догадался!

– Их.

– Ну, тогда поспешай, удачного тебе пути.

– И вам всем за все спасибо.

Раскланялись, выпили – Керим-сули специально за хорошим вином слугу посылал, так ждали, пока прибежит, правда, недолго – пока то да се – уж время и ехать, никак больше нельзя засиживаться.

Все Керимовы караванщики разом из-за стола встали:

– Доброго пути!

Алексей поклонился, руку к сердцу прижав, отвязал от коновязи коня… Господи, Керим-сули в дорогу еще и провизии, и вина дал – две переметных сумы. Отяжелел конь, однако ж – запас карман не тянет. Кто знает, удастся ли быстро догнать туляков, может, там, в пути, и одному придется – а денег-то уже кот наплакал. Особенно – после покупки коня. Поторопился, купил втридорога, однако ж, с другой стороны – как тут не торопиться? Едешь-едешь, все никак не приехать – надоело!

Как ни гнал лошадь протопроедр, а все ж не успел до ночи, пришлось заночевать в лесочке, рядом с узенькой речкою, ручьем почти что. Пацаны лошадей в ночном пасли, жгли костер без опаски – татар в набег сейчас, по осени, к дождям, никто не ждал, потому не опасались особо. Алексей, огонь заметив, спешился, коня привязал, прошмыгнул к реке незаметненько, так, что ни одна веточка не хрустнула, увидал пацанов… тут и собака взлаяла. Тогда уж молодой человек поднялся, пошел, не скрываясь:

– Бог в помощь, робяты, собака-то не укусит?

– Не укусит. Ты один, что ли?

– Один. Тульских гостей догоняю.

– А-а-а… Тут допреж тебя четверо таких догоняк промчалось. Не знаем, догонят ли. Иди, мил человек, к костру, ушицы похлебай с нами. Конь-то не твой в орешнике ржет?

– Мой.

– Так веди сюда. Волков-то посейчас нет, да мало ль что?

– А вы-то чьи будете?

– Тутошние, беломосцы.

О как, беломосцы! Стало быть – люди вольные, не какие-нибудь там холопы-рядовичи-закупы!

Славные оказались пацаны – разговорчивые, не жадные:

– Ты хлебай, хлебай, ушицу-то! Добрая ушица, налимья.

Алексей подумал-подумал, да достал из сум переметных припасы, те, что Керим-сули пожаловал: хлеба пшеничного каравай, да сыра кружок, да вина фляжку плетеную. Угостил ребят:

– Кушайте!

– Благодарствуем, дяденька!

– Вино только, смотрите, водицей разбавьте, так не вздумайте пить – запьянеете.

Мальцы засмеялись:

– Да что ты, дяденька, – нешто мы пьяницы?

Под вино, да под ушицу, да под песню негромкую путник и уснул незаметненько – отвалился в сторону, в травушку, да и захрапел – умаялся. Кто-то из ребят его холстиной накрыл – спи, мил человеце! Отдыхай, а уж мы-то мешать не станем.

Незнамо почему, а доверял Алексей ребятам – может, потому, что лица у всех были родные, русские, да васильковые глаза, да волосы белобрысыми копнами… Знал почему-то – не возьмут пацаны ничего, не схитят, даже если б что и было.

Не схитили. Даже чего не съели, не выпили – аккуратно в холстиночку завернули – да в суму. Алексей раненько утром встал, умылся в речушке – мальчишки спали уже. Нет, впрочем, не все – один у костра потухшего носом клевал – караулил.

Путник улыбнулся, позвал тихонько:

– Эй, братец! Эй!

Потряс мальчишку за плечо, тот и распахнул веки:

– А? Что?

– Поехал я, братец.

– Прощевай!

– Прощай и ты… Да не буди своих, пусть выспятся. Спасибо за ушицу!

– И тебе – за вино, дяденька. Вкусное! Отродясь такого не пил.

Протопроедр ухмыльнулся в усы – ну, еще бы!

– На Муравский шлях как выйти?

– А вона – тропа.

– Спасибо.

Махнув пацаненку рукой, Алексей взял под уздцы коня, вывел из перелеска на шлях, уселся в седло, да в рысь – за этот-то день купцов бы догнать надо! Хороший денек блазнился, солнышко туманы утренние разгоняло, росу-алмазницу высушивало, по всему видать – славный будет день, славный. Оно и хорошо, что вёдро, а ну-ка бы – дождь? Посуху-то куда как лучше ехать.

Конь, хоть и был вчера покормлен, а время от времени припадал к траве, к клеверу – Алексей его тогда не гнал, ждал, когда пожует, подкрепится. Солнышко в небо синее выкатилось красивое – сверкающее, золотое, жаркое. Однако ж уже не знойное, не такое, как в середине лета или, скажем, на юге, в степях. Места пошли одно другого краше – тут рощица березовая, там – дубрава, тут – ельник, а за ельником, в овраге – орешник, а там, на холме, сосны. Красота кругом – не отвести взгляда. А ягод кругом – даже вот тут, считай, что на шляхе: малина, тамянка, калина, чуть к обочине смотришь – земляника, а где помокрее – голубика с черникою. Пичуги в деревьях поют, летают, таскают червяков в гнездышки, в сосняке – рядом уже – дятел стучит неуемно, а вот и жаворонок, а вот и кукушка – ку-ку, ку-ку… Славно!

Вроде и не особо торопился протопроедр – ехал, как хотелось – а все же нагнал туляков. Еще солнышко за холмами не село, а видна стала поднимающаяся за кленовой рощицей пыль. А пыль, она сама по себе не бывает, по всему ясно – возы.

Алексей пришпорил коня, птицей вылетел с поворота, упершись в вооруженную стражу. Бородачи-купцы – с сулицами, саблями. Смотрят недобро – мол, кто таков, откуда?

– Один я. Мне б с вами до Мценска.

– С далека ль пробираешься?

– С Еголдаевой тьмы.

Бородачи переглянулись – никакие они не купцы, бороды сбрей – совсем молодые парни, приказчики: