Родинка закашлялся, захрипел, чувствуя на своем горле острое лезвие:

– Подожди-и-и… ты же хотел поговорить.

– Вели своим парням убраться!

– Эй вы, там! Пошли прочь! Пождите у тропки, кому сказал?

Лучники послушно исчезли. Надолго ли? И кто поручится, что, кроме них, в кустах никого больше не было? Слишком уж спокойным казался бандит, слишком… Наверняка еще кто-то был.

– Ты убил себя, чтобы стать султаном? – уперев бандиту под ребро острие кинжала, негромко спросил Алексей.

– Ты поразительно догадлив… Мне нагадала об этом одна старая ведьма.

– Гаркатида?

– Она… Ты много знаешь. Вместе нас было бы не сокрушить! А, представь только на миг – я – могущественный султан осман, а ты – мой наместник… не-ет, не в Константинополе, этот город я оставлю себе. Выбирай любой другой, который нравится! Варна, Адрианополь, Янина… Или, может быть – Вена? Как тебе Вена?

– Вену еще надо взять.

– Вдвоем с тобой – запросто. Мы – те, кто знает… Единственные во всем этом мире. Ну, кроме бабки Гаркатиды, которую можно и…

– Ты следил за мной с самого моря? Притворялся женщиной, скрывал лицо… И там, на болоте – тоже… Но я узнал твоих слуг.

– Да, когда ворота внезапно закрылись, Гаркатида сказала – только ты знаешь выход. А насчет моря… О нет, корабль был уже позже… Для начала я помог тебе бежать из тюрьмы. Да-да, именно я, не приписывай это ни своему уму, ни красноречию, ни везению. Кстати, ты заметил – тебе безумно везло на всем пути. Моими стараниями, разумеется. Это я подвел тебе попутный корабль, а потом и караван – там, в Монкастро. Да, это были никакие не купцы – ты правильно сомневался. Помнишь, в Еголдаевой тьме лживый купец Керим-сули посылал слуг за вином – это он предупреждал меня о том, куда и каким путем ты поедешь дальше! И когда неожиданно напали татары – именно мне пришлось послать на выручку своих людей. А потом я заставил следить за тобой пастушонка. И шел… шел по болоту, пробирался… Знал, чувствовал – не зря!

– А Фируза… Анисия… Она правда твоя сестра?

– Племянница. Красивая девочка, правда?

Разбойник расхохотался, весело, цинично и громко, и хохот его был вовсе не похож на смех затравленного пленника. Скорее, это был смех хозяина положения.

Родинка нанес удар резко… еще даже не закончив смеяться – узкий стилет был спрятан у него в рукаве. Но промахнулся – Алексей все-таки был начеку, несмотря на весьма интересную исповедь лиходея… Ой, не просто так тот растекался мыслью по древу – усыплял бдительность.

И вот – удар…

Тонкое жало стилета лишь скользнуло по ребрам – но кровь полилась обильно… и кинжал выпал из ослабевших рук.

Оттолкнув от себя Алексея, бандит ловко выбрался из ямы и принялся звать своих…

Пуля угодила ему точно в сердце.

Родинка недоуменно обернулся, скривился и, закатив глаза, тяжело повалился обратно в яму.

Выронив бесполезный теперь браунинг, тот самый, дамский, с которым и не расставался, протопроедр чувствовал, как наваливается слабость, как подступает к самому горлу тошнота, все ж таки рана оказалась неожиданно глубокой… Бандит умел бить…

– Эй-эй, господин!

Алексей улыбнулся – это кричали свои. Пушкарь Андрей и верные люди советника… Протопроедр заходил домой не только за деньгами…

Спрыгнув в яму, двое молодых людей подняли его за плечи:

– Как вы, господин?

– Ничего… Сейчас выпью вина, и… Что с лучниками?

– Обезврежены.

– А кроме них?

– Да, был тут один… Убежал. Правда, не далеко.

– Там, в суме, деньги… Возьмите. Пусть при дворе султана Мехмеда всегда зреет заговор!

Стремительный двухмачтовый корабль вышел через неделю из генуэзской крепости Амастрида, что близ вилайета Гази Челеби. Быстро набирая ход, судно обогнуло волнолом и через пару дней уже входило в бухту Золотой Рог.

Уж на этот раз Алексей отправился сразу домой, без доклада, справедливо решив, что все дела подождут. Войдя во двор, улыбнулся привратнику… тот кинулся было в дом, но протопроедр остановил его жестом.

– Беги-ка лучше в «Под липы», купи хорошего вина. Вот тебе деньги.

Слуга – лысоватый, средних лет грек – округлил глаза:

– На целый дукат купить, господин?

– Да. И сам выпей.

Внезапно на втором этаже распахнулись ставни.

– А я-то думаю, кто это там распоряжается? – высунувшись, улыбнулась Ксанфия. – Ну, поднимайся же, что ты сидишь?

– Наслаждаюсь. – Алексей помахал рукою жене. – Все-таки у нас прекрасный дом… и сад… и вот, слива…

– Это вишня, чудо! Ну поднимайся же!

– А дети где, что-то их не слышно?

– Фекла увела их гулять.

– Ого, гулять! Так ты там совсем одна? Иду, иду… поднимаюсь…

Полетела на подоконник сброшенная одежда… Алексей улыбнулся, лаская жену… потом, нагую, подхватил ее на руки, понес в постель… А как же без этого? Такой вот аттрактор!