Мы с Кешей сидели, потягивая пивко.

Болтали о разном. Я вяло делился сведениями о здешней жизни. Мой друг увлеченно рассказывал об Америке. Свою повесть он обыгрывал мимикой, непрестанной жестикуляцией. Его распирала энергия. Внезапно остолбенел:

– Ух ты! Смотри какая…

Мимо нас за оградой кафе проплывала девица. Постукивали каблучки, покачивалось максимально открытое солнцу тело.

Я улыбнулся:

– Такую, чтоб удовлетворить, надо ой попотеть…

Кеша осклабился:

– А кто сказал, что ты должен ее удовлетворить?

Черт возьми, а ведь он был прав! Гениально! Цивилизованный подход, без соплей, чувствуется дух Америки. И не потому ли он столь активен и энергичен, что, получая желаемое, не дает себя высосать?

– Слушай, – заерзал Кеша, – где здесь можно снять бабу?

– Не знаю. Мне это ни к чему… Кстати, как у тебя с твоей американкой?

– А-а… – отмахнулся он. – Развелись… Она связалась с одним латинасом. Пришлось мне съехать в квартирку попроще.

Я траурно покачал головой. В утешение признался, что и мой брак не слишком-то удался.

– Слушай, а давай забуримся к проституткам!

– Извини, Кеша, я тебе не напарник. К профессионалкам я пока не готов.

– Это потому что тебя не приперло!

– Нет, нет. По мне так лучше дрочить.

– Да ладно тебе придуриваться!

– Я серьезно.

– Ты что, не мужик?

– Знаешь, возможно, ты будешь смеяться… но женщина мне нужна… для души.

Он поскучнел. Вроде, даже расстроился. От нечего делать заказал еще пива. Пока нам несли, каждый рассматривал отражение собственных мыслей на дне глубоких опустевших стаканов.

– Ну давай, что ли, – маялся он, – сходим в какой-нибудь ночной клуб. Все зоопарк да зоопарк. Закис я. Надо как-то развлечься.

Тут меня осенило:

– Знаешь, дружище, кажется, есть кое-что и покруче ночного клуба.

– И что же это?

– Скорпионьи бои.

Бои успели войти в традицию. Ведь клубная жизнь продолжалась и осенью, и зимой. Парни ездили в эллинг пообщаться да попьянствовать. И поскольку идея возникла, постепенно она всех увлекла.

Один за другим владельцы начали вставлять своих питомцев на ринг. До первой «крови». То есть, пока боец не получит травму. К концу зимы это уже был регулярный чемпионат выходного дня, на котором я, между прочим, подвозя свежих бойцов, дополнительно зарабатывал.

Сам я тоже участвовал. Пару раз проиграл. А потом выставил скорпиона, который схватку за схваткой уверенно приносил победу. На вид он был неказист, и одноклубники изумлялись. Успех я объяснял тем, что питаю его специальным кормом, который есть только в лаборатории.

Однако корма появились и в зоомагазинах, преимущество было нивелировано. Но мой скорпион все равно выходил победителем. Тогда я сказал, что морю голодом. Все повторяли. В финал вышли два бойца: мой и Андрона.

И никто не знал всей правды.

А правда в том, что я привлек «скорпиона-воина». И такого же подарил Андрону, когда тот своего загубил. Делать этого было нельзя, за пределы лаборатории я вывел секретную разработку. То есть, совершил преступление. Впрочем, не первое в моей путанной грешной жизни.

Любава… Андрон… Меня мучили угрызения совести. Если не искупить вину, то хотя бы подарить иллюзию победителя. Наблюдая его азарт продвижения в турнирной таблице, я радовался за друга.

И вот мы в финале.

Любава упорно не выходила на связь.

К решающей схватке Андрон готовился основательно. Задолго снял скорпиона с боев. Намекал, что тренирует по особой методике.

Любава, моя душа. Неужели я ее потеряю?

Ребячество, глупость – но проигрывать мне не хотелось.

И я кое-что придумал. Главное – не проколоться. Картежники крапят карты, спортсмены вводят допинг, честность – удел дилетантов. Есть правила игры, и есть тайные механизмы победы. Я придумал. Это должно́ сработать, должно́.

Если я понимаю что-нибудь в скорпионах.

Поединок назначили на 9 мая. Столько народу, наверное, эллинг еще не вмещал. Отдав первомайскую дань родительским дачам, второй майский праздник все наши решили отметить по-настоящему.

Мы с Кешей прибыли на моей машине. Нас обступила толпа. Многих я видел впервые. Всех волновало настроение моего скорпиона, какие шансы и стоит ли на меня ставить. Что я мог им сказать? Корчил из себя оптимиста. При этом курил одну за другой. Вскоре показался знакомый «мерс». Неспешно вылез Андрон.

Приехала и Любава.

Она была в темных очках. Обменялись рукопожатиями. Мы с Андроном – особенно крепким и продолжительным. «Американцу» Любава улыбнулась с величавым кокетством звезды. Мне ж достались кивок и прохладный изгиб губ.

Андрон нес своего скорпиона в железном садке. С тех пор, как все стало всерьез – никаких футляров из пластика. Сквозь поблескивающий частокол клетки я опасливо наблюдал, какой он откормленный, настоящий тяжеловес. Я пожалел, что в регламент боев не включили аспект весовой категории. Впрочем, размер, как известно, еще не все. Мой расчет был на чувство и интеллект. В одном флаконе. Только как мне применить домашнюю заготовку, когда противник не выпускает садка из руки?

Он скрылся в эллинге. Любава задержалась снаружи, разглядывая небо сквозь непроницаемость темных очков. Времени на сомнения не осталось. Я вкрадчиво подошел вплотную.

– Ты все еще на меня дуешься?

Ответом было молчание…

– Ты за кого болеешь: за меня или за мужа?

Непроницаемость…

– Любава, ты – мой единственный шанс. Помоги мне, а? – Я сунул ей крохотный пузырек.

– Что это? – изумилась она.

– Это нужно незаметно вылить Андрону в садок. Я потом тебе все объясню. Скажи мне главное: ты сделаешь это для меня?

Покачала пузырек на ладошке. Будто взвешивая. Мотая мне нервы. Усмехнулась:

– А я вот возьму… и расскажу все Андрону… Или для честного поединка у тебя кишка тонка?

Не успел я ответить, как она нырнула в толпу. Я ринулся следом, но ее оттеснили, высвобождая проход в направлении ринга. Вот черт, она унесла пузырек! Мой единственный козырь! Мою квинтэссенцию дрессировки!

На подготовку ушли долгие месяцы. Поначалу я просто стравливал «воинов»: кто сильнее? В итоге банальных и нудных отборочных туров определился естественный лидер. Но, во-первых, его преимущество не было сокрушительным. Во-вторых, даже он не всегда желал драться. В-третьих, я не знал, какую хитрость применит Андрон, при том, что его боец и без хитростей внушал опасение. Здесь требовался нестандартный ход, особенное искусство. И я придумал, недаром же я ученый. Теперь все насмарку. Как поступит Любава – остается гадать. Доверился бабе… Ученый… Тьфу! Придется мне драться честно.