– Здесь что-то произошло, – высказала я свои сомнения. – Что-то очень жуткое. Эта земля перенесла сильную боль по вине человека. И скорее всего, это было очень давно.

– Это был термоядерный взрыв огромной мощности, – проговорила Вагнеса. – Даже в плаще я ужасно замерзла. Давай уйдем отсюда.

– А как же мы спустимся? – озадачено спросила я Вагну.

– В одном фолианте я читала, что здесь должна быть какая-то лестница, – загадочно ответила сестра.

Вагнеса пошла на север и уперлась в скалу. Кивнув мне, она показала на хитроумную лестницу, уходившую вниз. Она была расположена так, что заметить ее с любой другой точки было просто невозможно.

– Да мы же свалимся с нее и разобьемся в лепешку! – возмутилась я.

Но сестра не обратила внимания на мое замечание. В следующее мгновение она решительно двинулась вниз, и я была вынуждена следовать за ней.

Где-то через час дно ущелья приблизилось к нам. Лестница закончилась. Мы стояли на высоком утесе, молча глядя на простиравшееся под нами в сотнях метрах внизу глубокое скалистое ущелье. Его стены были до того гладкими, словно их специально отшлифовали неизвестные мастера. Я повернула голову направо, и от увиденного мои глаза превратились в тарелки.

– Что это? – вырвалось у меня.

– Не что, а кто, – ответила Вагнеса. – Это лемуро-атланты.

Внизу в ущелье, покачиваясь на длинношеих динозаврах, попарно двигалась вереница чернокожих великанов. Я замерла, глядя на такое диво. И неизвестно, что удивило меня больше – динозавры или великаны.

Их было много, очень много. Я принялась их считать, выезжающих из-за громадной скалы, окутанной молочным туманом. Когда я насчитала их более полусотни, Вагна толкнула меня, и я сбилась со счету. Должно быть, их было несколько сотен, и они ехали и ехали. В них было около шести метров росту. Их грудная клетка была какой-то треугольной, руки слишком длинные, а ноги короткие и толстые. Тяжелые головы, лишенные шеи, торчали прямо из плеч. Приплюснутые лица имели устрашающий вид. Маленькие глазки почти терялись в складках ороговевшей кожи, а ноздри постоянно двигались.

Вначале я подумала, что они носят звериные шкуры. Но это была их собственная шерсть, очень густая выше пояса. Смрад от них шел такой, что у нас дух забивало, хотя мы и находились в сотне метров над ними. В руках они держали дубины, напоминавшие выкорчеванные сухие деревья.

Их предводитель открыл рот, полный огромных прямоугольных зубов. Он издал нечто среднее между отрыжкой и рокотом грома. Я не сразу поняла, что он смеялся.

Мне стало страшновато, но я решила пошутить.

– Вагнеса, спроси у него, не на своем ли родителе он восседает.

– Откуда еще в этом мире лемуро-атланты? – спросила Вагна скорее сама себя, чем меня. – Я считала, что они вымерли миллион лет назад.

– Вымерли, да, видать, не все, – проговорила я.

Мы еще долго стояли на месте, пока великаны не скрылись за горным ущельем.

С обратной стороны утеса вниз вела тропинка, и мы начали спускаться по ней. Нам попадались свежие следы животных, потом пролетела какая-то птица. Но здесь признаков какой-либо жизни не ощущалось. Мы спустились пониже, и увидели первую растительность на этой земле. Выглядела она, правда, как-то странно. Листья кустарников были намного светлее, чем в обычной природе. Их вид был какой-то болезненный, словно выросли эти кустарники из пораженных недугом семян. Долину внизу заполняли причудливые деревья. Они были намного выше кустарников, и им наверняка было по несколько сотен лет. Они скрючивались в разные стороны; развиваясь по очереди то в одном, то в другом направлении. Это были многоуровневые скрещенные гиганты, покрытые странными закатными тенями. На многие километры простиралась рожденная горой-пирамидой тень.

Пройдя по кошмарному лабиринту между деревьями, мы обнаружили, что долина обитаема. Какие-то летучие существа со стрекотанием падали на наши головы, пытаясь поклевать нас. В одном месте мы увидели еще одного уродливого обитателя здешних мест – длинного, чешуйчатого и с раздвоенным языком, дрожащим в огромной пасти. Он смотрел на нас немигающими глазами. Это была какая-то змея, только на коротких лапах.

Вскоре мы приблизились к громадным вырубленным колоннам, которые сверху казались валунами. Они как бы запирали долину в этом месте, оставив только узкий проход между собой. Колонны отбрасывали грандиозные тени, вселяя благоговейный трепет своим величием. Казалось, что они возникли здесь задолго до того, как появился первый человек, и были ровесниками самой Земли.

Ветер гулял между колоннами, издавая странные звуки, которые придавали долине внеземной облик. Мы застыли между ними, отчетливо осознавая то, насколько ничтожна и скоротечна человеческая жизнь. Самим своим существованием эти мегалиты, не подвластные времени, как бы насмехались над одушевленной жизнью.

– Столпы Скорби, – проговорила Вагнеса.

Когда мы прошли между ними, я уловила за спиной тень движения и отзвук рычания. Мы резко остановились и развернулись на звук. От изумления я широко открыла глаза: в нашу сторону стремительно неслась невиданная до сих пор зверушка. Она бежала на сильных задних лапах, словно двуногая рептилия. Ростом она была метров пяти, а из пасти торчали черные клыки с человеческую руку, которые загибались вниз. Во лбу красовались три сверкающих глаза, словно фонари.

Ряды острых зубов не предвещали ничего хорошего. Ужасное существо летело на Вагнесу, разинув пасть, словно готовясь проглотить ее. Сестра отскочила в сторону, но чудовище тотчас изменило направление. Вагна высоко подпрыгнула и обеими мечами полоснула его по голове, нанеся удары по тугим шейным мускулам. Монстр взревел и попытался зубами поймать мелькающие в воздухе мечи. Оба меча Вагнесы двигались синхронно, отсекая лоскуты кожи.

Чудовище резко отпрыгнуло назад и приземлилось на вытянутый хвост. Жуткие трехпалые лапы с острыми когтями яростно замелькали в воздухе, готовые разорвать противника. Вагнеса едва успела отскочить и избежать смертельного удара.

Я смотрела в замешательстве на все это какие-то секунды. Потом выхватила лук и послала стрелу в средний глаз монстру. Хотя Чаша за спиной и сковывала мои движения, но стрела попала точно в цель. Глаз с тошнотворным хлюпаньем лопнул, забрызгав Вагнесу слизью. Чудовище запрокинуло голову и издало пронзительный рев. Вагнеса не замедлила воспользоваться преимуществом, когда рептилия отвлеклась. Перекатившись под его задними лапами, она сзади вонзила два меча ей в шею. Послышался чавкающий звук, и кровь хлынула струей на землю.

Мы не стали дожидаться, пока чудовище рухнет на землю, а развернулись и бросились бежать подальше от этого места. Но новый взрыв рева все же заставил нас обернуться. Возле раненого зверя стоял такой же, еще один доисторический ужас. Через несколько мгновений мы увидели, как работают челюсти этих зверушек. Вновь прибывший собрат в секунду разорвал тушу, с легкостью перемалывая кости своего сородича. Мы не стали более глазеть на этот пир, а заработали ногами.