Немного в стороне на рельсах стояла вагонетка. Какой-то внутренний сигнал дал понять, что это то, что мне сейчас нужно. Шанс ничтожный, но других просто нет. Я заскочила внутрь нее и потянула рычаг на себя. Толчок отбросил меня и прижал к дальней стене вагонетки. Она рванула вперед и вверх, стремительно набирая скорость.

Я даже не смогла осмыслить всего, как последовал удар от резкой остановки. Я с силой ударилась головой о переднюю панель управления. И, вероятно, на несколько секунд потеряла сознание. Очнувшись, я услышала слабый повторяющийся звук: капанье воды. И еще был запах. Именно этот запах привел меня в чувство. Приторно-сладковатый запах разложения и смерти, который исходил откуда-то снизу.

Далеко впереди мерцал свет. Я с трудом выбралась из вагонетки и пошла в том направлении. Голод и жажда превратились в устойчивую боль. Я долго шла по этому туннелю, пока не уперлась в мерцающий портал, который был входом в этот подземный мир мутантов-козодоев. Я вышла к знакомому мне месту – лемурийскому городу-крепости на берегу океана.

К своему удивлению, я не испытывала страха. Во мне клокотали злость и ненависть. Я смотрела на горы вдали, на лес и равнину. Что это за мир такой уродливый? И кто им правит? Уничтожить бы его!

– Ты хочешь уничтожить этот мир, принцесса? – где-то в моей голове прозвучал вопрос. – А ты сможешь создать его заново?

Я начала вертеть головой в разные стороны, пытаясь найти хозяина этого голоса. Безумие, охватившее меня, миновало.

– Значит, ты не Бог, принцесса? – голос из пустоты звучал насмешливо.

– Нет, я не Бог, – мои же слова обожгли меня.

– Всегда помни об этом, принцесса амазонок.

Я отошла в сторону и присела на огромный камень. Я старательно приготовилась встретить любую судьбу, какую бы не предложили мне Властители Кармы…

Потом я все-таки попыталась телепатически послать сообщение матери, но барьер в моем мозгу мешал этому. Еще в этом месте присутствовала какая-то чужеродная магия. Да, в таком ужасном положении трудно мыслить трезво. Как я не напрягала свои способности и не концентрировала всю свою ментальную энергию, ответа не было. Усилия были напрасны. Впрочем, не все ли равно?

Морщась от боли, Никатея с трудом поднялась на ноги. Ее качало, как стебель на ветру. Она пошла к лесу на западе, в сторону своего дома. Она больше падала, чем шла. Но с трудом находила силы вставать и идти дальше. Потом побежала, спотыкаясь. Перед глазами мельтешили черные пятна, все тело покрылось липким холодным потом. Никатея старалась держаться на ногах, преодолевая убийственную слабость.

Всю ночь Никатея шла на запад. Поступь ее была тихой и тяжелой, а еще приходилось улавливать все звуки в пространстве. Ноги были изранены и кровоточили, но она шла и шла, пока не поняла, что не сможет больше сделать ни шага. Совершенно измученная, Ника опустилась на землю у огромного дерева. Болела каждая косточка, каждая клеточка организма.

У этого дерева она свернулась калачиком, чтобы хоть как-то согреться. В таком положении она долго лежала, размышляя о своем положении. А положение было незавидным. Принцесса подтянула колени поближе к груди и уткнулась в них подбородком. Звезды мигали в ночном небе: Ника чувствовала себя очень маленькой и потерянной. Потом все вокруг поплыло.

Пронизывающий холод разбудил Никатею, вывел ее из тревожного сна. По дороге что-то двигалось. Через мгновения качающиеся тени превратились в высокие фигуры, движущиеся на лошадях. В свете Венеры поблескивали клинки их мечей.

Я узнала их еще до того, как обрисовались их черные плащи с капюшонами. Их плащи вообще не колебались на ветру. Их фигуры казались темными пятнами в ночи, а стук копыт лошадей напоминал… Да ничего он не напоминал. Не было никакого стука. Они вглядывались в лес, что-то высматривая. Только темные провалы в капюшонах…

Несмотря на холодный ветер, капли пота покрыли мой лоб. Я судорожно стиснула свой деревянный посох, чувствуя на себе пристальный взгляд. Меня трясло от их ненависти.

Внезапно тени устремились обратно, пустив своих лошадей бешеным галопом в сторону лемурийского города.

Я повалилась на землю, жадно глотая воздух и утирая холодную испарину рукавом. Попыталась подняться, но ноги дрожали, и сил не было. Всю энергию как будто высосали. Я осторожно спустилась к лесному ручью, напилась и умылась.

Собрав в кулак все свои силы, Никатея пошла вперед, стараясь не обращать внимания на голод и ноющие мышцы. Руки и ноги отказывались подчиняться. Пошатнувшись, она привалилась к ближайшему дереву, сильно ударившись о ствол. С яростью оттолкнулась от него и побежала. Почти сразу же ее повело в сторону, но она удержалась на ногах. Это была борьба силы духа со слабостью тела.

Пока Никатея упрямо двигалась через лес, сквозь ветви деревьев стал пробиваться серый рассвет. Сумрак рассеялся, и она вдали увидела домик амазонки-смотрительницы лесов. Из груди с хрипом вырывалось тяжелое дыхание, легкие пылали огнем. Одеревеневшие ноги не слушались, но она продолжала медленно идти.

Несмотря на круговорот черных пятен перед глазами, Ника с трудом добралась до двери дома. Немного приоткрыв ее, она повисла на ней, стараясь удержаться на ногах. Никатея передвинула руку вдоль двери и сделала шаг вперед. Дверь с грохотом распахнулась, и пол вдруг резко подскочил к лицу. Собрав в кулак всю свою волю, она попыталась подняться. Откуда-то издалека раздался крик, и чьи-то сильные руки осторожно подхватили ее.

Потеряв сознание, Никатея погрузилась во тьму. Последнее, что она услышала, – глухой удар закрывающейся двери. Но это уже не имело значения – тьма увлекала девушку все глубже и глубже, в пелену забытья…

Никатея открыла глаза и улыбнулась сестре, сидящей на ее кровати в царском дворце.

– Опять ты грезишь в своих снах, – сказала Вагнеса.

– Мне приснился Валиус.

– Я догадалась, – грустно улыбнулась Вагна. – Но эти воспоминания портят тебе жизнь.

– Ничего подобного, – ответила я. – Мою жизнь портит воспоминание о тюрьме козодоев. Мне по ночам снится та вонючая камера, и я каждый раз просыпаюсь в холодном поту.

– Ты должна знать, Никатея, что у козодоев когда-то была своя планета, – тихо проговорила Вагнеса. – Они были Титанами Мудрости с созвездия Веги. Но в глубокой древности какая-то часть из них своими экспериментами исказила свой генетический код и превратилась в кровожадных козодоев. Потом их сородичи, мудрые Титаны Веги, поместили их в подземные миры Земли. Со временем Титаны сами поселились в наших подземных мирах, чтобы сдерживать своих бывших братьев – безбашенных козодоев. Тысячелетия мы жили с ними в мире: каждый шел своей дорогой и не мешал другому. Но, как показывают последние события, что-то пошло не так…

Я поежилась, словно на холодном ветру.

– А какие у них военные возможности?