Всецело погрузившись в сортировку апельсинов (о том, что эта гниль называется именно так, можно было судить лишь по надписи на ценнике), я выбросила из головы и мысли о работе, и чудаковатого парня. К реальности меня вернула вибрация, донесшаяся из сумки, – трепыхание таракана, решившего выбраться на волю.

Пару секунд я смотрела на экран телефона, раздумывая, ответить или притвориться глухой. Седьмое чувство твердило мне, что ничего хорошего от этого звонка ждать не стоит, но голос разума в конце концов взял верх.

Я убрала трубку подальше от уха и включила связь.

– Алло, Леська, не спишь? Вставай, дело есть! У нас проблемы!

«У меня», – автоматически поправила я. Все проблемы моей подруги/коллеги/начальницы, независимо от того, по чьей вине они произошли, ложились на мои плечи – это было всем известное неписаное правило. Оставалось лишь догадываться, в какие неприятности Милана вляпалась на этот раз.

– Проблемы? – переспросила я, решив не уточнять, что стрелки на часах подходят к двум и все нормальные люди уже давно на ногах.

– Да. Наша лунатичка соскочила. Колонка аномальных явлений до сих пор пуста, а номер сдавать на следующей неделе! Понимаешь, о чем речь?

Как же не понять! Подобное случалось не в первый раз. Газетка, в которой я работала (типичный желтый листок про душевнобольных и, пожалуй, ДЛЯ душевнобольных), специализировалась на слухах, сплетнях и статьях о странных личностях, принимающих след от пролетевшего самолета за послание инопланетных цивилизаций, а штрихкод на товарах за клеймо дьявола. «Жительница глухого села каждую ночь наблюдает таинственный свет в небе!», «Сантехник дядя Толя расшифровал послание племени майя!», «Учительница, отметившая восьмидесятилетний юбилей, внезапно заговорила по-китайски» – и всё в таком духе. Интересно, кто читал подобный шлак? Судя по многотысячным тиражам, фанаты у нас имелись (хотелось бы встретить парочку и увидеть, что они из себя представляют). Я подозревала, что половину номеров раскупали сами герои интервью и оставляли эту макулатуру для потомков…

Пододвинув груду отобранных апельсинов (лучшее из худшего), на которую бросали алчные взгляды другие покупатели, ближе к себе, я тусклым голосом уточнила:

– Нужно искать замену?

– И чем скорее, тем лучше, – жизнерадостно подтвердила подруга. – Начинай прямо сейчас. И, кстати, чем ты занята?

– Покупаю продукты на твой день рождения, – буркнула я. И, не удержавшись, добавила: – Могла бы и помочь, между прочим. Ты же на машине.

Милана неожиданно замялась.

– Тут такое дело… Я сейчас не на колесах. В общем, долго объяснять. Потом расскажу.

– Ага, конечно… Ладно, увидимся. У меня сейчас фрукты уведут, – я дернула пакет подальше от загребущих ручонок очередного апельсинового маньяка и отправилась прочь. Единственное, что успела прокричать Милана, прежде чем я оборвала связь, было: «Не забудь про интервью!»

Забудешь тут, как же! Теперь до конца дня придется ломать голову над тем, где отыскать…

Я остановилась, пустым взглядом уставившись на полку с печеньем. Странные люди. Чудики. Не такие, как все.

Нужный мне человек существовал, я лишь пару минут назад разговаривала с ним! Оставалось только найти его раньше, чем это сделает полиция!

– Девушка, вы идете или нет? Весь проход загородили своей тележкой!

Для пущей убедительности обладательница скрипучего голоса – грузная тетка с волосами, окрашенными в сиреневый цвет, – пихнула меня корзиной. Я опомнилась и бросилась прочь.

– А тележку, тележку-то свою забери!

Я ее не слышала. День рождения, апельсины – все было забыто. На первом месте снова оказалась работа.

– Куда же он подевался?

Отдел товаров для животных был пуст. Точнее, здесь имелись покупатели, но все они были не те: измотанная мамаша с двумя карапузами, разместившимися в тележке, интеллигентного вида мужчина в очках, девушка с татуировкой-сердечком на плече… Обычные, ничем не примечательные люди. Взгляду не за что зацепиться.

Неужели его уже увели? Нет, я бы заметила. Но отдел с фруктами находился довольно далеко отсюда…

Кот… Кот… Куда же ты мог пойти?

– Молоко! – выкрикнула я так громко, что седеющий интеллигент споткнулся на ровном месте, а один из малышей ударился в слезы.

Не важно. Главное, что я, кажется, совсем скоро буду смеяться!

Скользя на гладких плитках, которыми был выложен пол, я бросилась в молочный отдел. Только бы успеть, только бы остановить его! Что-то подсказывало мне, что далеко не все посетители супермаркета будут равнодушны к парню, который решил «взять от жизни всё» – пообедать в магазине и не заплатить.

Знакомую всклокоченную шевелюру (кажется, Кот забыл причесаться с утра) я заметила издалека – именно там, где и ожидала, – возле полок с молоком. И как можно быть таким предсказуемым?

– Поставь на место!

Парень удивленно оглянулся. Бутылка в его руках (двухлитровая – неслабо!) пока что не была откупорена.

– Зачем?

Я воровато огляделась по сторонам, подошла к Коту и вырвала бутылку у него из рук.

– Потому что сначала нужно заплатить, а потом пить. Деньги на кассу, понимаешь?

Парень явно не понимал. Его взгляд был прикован к бутылке и полон бесконечного сожаления.

Кажется, несмотря на дорогой костюм, с финансами у Кота было туго.

Я вздохнула и встряхнула бутылку у него перед носом.

– Идем. Я куплю тебе молоко, а поговорим мы в другом месте, хорошо?

Парень покорно отправился за мной. На мгновение у меня создалось впечатление, что я – маньяк, заманивающий наивного ребенка конфетой. В каком-то смысле так оно и было…

Взяв Кота в свою компанию, я словно бы оказалась под ярким светом прожекторов. Любопытные, насмешливые взгляды, достававшиеся ранее ему одному, теперь останавливались и на мне. Могу поклясться, что половина шепотков, тихим шорохом сопровождающих каждый мой шаг, относились к тому, какая девушка могла выбрать себе в пару подобного кавалера.

Это нервировало.

– Ты что, с закрытыми глазами обувался? – прошипела я, едва разжимая губы. – Как можно было надеть ботинки разного цвета?

Парень невозмутимо пожал плечами.

– Я таким родился.

– Со ступнями сорок пятого размера? Весело…

Кот тяжело вздохнул.

– Да нет же… Я… Мне они самому мешают, но, кажется, ходить босиком у вас не принято. Я решил не привлекать к себе внимания.

Я искоса взглянула на него (смеется или говорит всерьез?) и криво улыбнулась.

– Тебе это удалось, ничего не скажешь.

На кассе, как назло, собралась огромная толпа народа. Встав в очередь, я тут же принялась нетерпеливо притоптывать ногой. Кот снял со стеллажа пачку жевательной резинки и с любопытством ее обнюхал. Следующим по списку был шоколадный батончик. Я старательно отворачивалась, делая вид, что явилась в магазин одна и представления не имею о чудике, стоящем за моей спиной. Очередь двигалась чересчур медленно.

– Вот ведь гадость!

Все