покупатели, собравшиеся в радиусе нескольких метров от нас, оторвались от копания в собственных кошельках и подняли головы. Кот бросил на прилавок луковицу, которую сграбастал из чьего-то пакета, и брезгливо вытер руки о пиджак.

Мгновение недоумевающего молчания (с таким же вниманием любители бильярда, наверное, следят за летящим в лузу шаром), а потом хозяйка незадачливого Чиполлино разразилась кудахтаньем:

– Что вы себе позволяете?! Нет, вы что себе позволяете?!

Кот продолжал смотреть на пакет с луком с таким видом, словно тот грозил вот-вот наброситься на него. Я усилием воли взяла себя в руки и повернулась к покупательнице:

– Ну и что? Подумаешь, драма! У вас вообще лук гнилой.

– Где гнилой? Нет, ты мне покажи, в каком месте он гнилой?!

Ума не приложу, как мы в конце концов выпутались из этой истории. Я думала, луковичная бабуля разорвет нас на куски.

– Держи, – на выходе из супермаркета я вручила Коту бутылку и вытерла ладонью взмокший лоб. – Можешь пить, хотя ты и не заслужил.

Парень тут же открутил крышку и, сделав глоток, блаженно зажмурился.

– Спасибо! Я целую вечность не пил молока.

– Что так? – спросила я, украдкой включая диктофон.

– Не приносили. Нас обычно кормили кашей.

– Кого это «вас»? А, вспомнила… Кошек…

Мой собеседник снова приник к бутылке, а я придирчивым журналистским взглядом изучала его, прикидывая, в какой момент лучше сделать снимок.

– Меня зовут Олеся. А тебя?

Парень прижал бутылку к груди и глубоко задумался. Казалось, что он выбирает один-единственный ответ из множества вариантов.

– Галстучек. Или Вася… Да, думаю, это имя красивее.

Я тупо уставилась на его белоснежный галстук. Кот чуть смутился.

– Что?

– Нет, ничего. Пойдем. Кстати, а где ты живешь?

– Жил, – рассеянно поправил парень. – Пойдем, я покажу. Это недалеко.

Шествуя через парковку, Кот нервно косился на автомобили и явно старался обходить их стороной. Я обратила на это внимание, но лишних вопросов предпочла не задавать. У меня и так голова шла кругом от тех ответов, что я УЖЕ получила.

– Мы точно идем в правильном направлении? – поинтересовалась я, когда из всех возможных дорог парень выбрал ту, что вела к «хрущевкам под снос». Его сияющим туфлям, даром что они были разного цвета, скорее пристало нажимать на педаль газа в каком-нибудь лимузине, а не месить серовато-бурую пыль.

Хотя какой лимузин, что я несу? Таких людей попросту опасно пускать за руль!

– Да. Подожди, осталось совсем немного!

По мере приближения к облезлым пятиэтажкам парень менялся на глазах: ускорил шаг, подпрыгивал, как щенок (то есть в его случае, как котенок), и смотрел на невзрачные здания с таким восторгом, что от его детской непосредственности мне становилось не по себе. Да, я не в первый раз обманывала доверчивого психа, добиваясь от него «горячей» истории, но в этот раз что-то изменилось. Мой новый знакомый был чересчур… безобидным. Чистым, если можно так выразиться. Не прилизанным менеджером с карманами, вспухшими от банковских карт, а подростком, сбежавшим с уроков и радующимся этому как невесть какому чуду.

Телефон в моей сумочке снова заерзал, принимая сообщение.

Милана. Еще одна ведьма, про которую можно написать отдельную статью. И как она читает мои мысли?

«Еще не нашла?»

Я оставила сообщение без ответа и стиснула диктофон с такой силой, что тот отозвался жалобным скрипом.

– Сколько еще идти? – чуть резче, чем надо, осведомилась я.

– Уже, – парень остановился и указал пальцем куда-то в сторону. – Смотри. Мы как раз к обеду.

Я не сразу поняла, на что именно нужно смотреть. Детская площадка со сломанными качелями? Кустарник, бурно разросшийся в углу двора? Мусорные баки?

Потом мой взгляд наткнулся на маленькую сгорбленную фигурку, бодро семенящую вдоль дома, и я сразу все поняла. Старенькая кошатница вышла кормить своих подопечных. Обед. Так вот о чем он говорил!

– Кто это? – поинтересовалась я, наблюдая за вереницей кошек, следующих за старушкой. Рыжие, серые, полосатые – настоящий пушистый ковер, двигающийся в неправильном, хаотичном ритме.

– Кормилица. Она выносит нам еду три раза в день. Утром, в обед, вечером…

– А вы?

– А мы – ждем. Что нам еще остается?

– Ловить воробьев, – тихо произнесла я, но парень меня даже не услышал. Его взгляд, исполненный такой нежности, что трудно передать словами, был неотрывно прикован к старушке.

Я поправила сумочку на плече и ровным голосом спросила:

– Не хочешь поздороваться?

Парень покачал головой.

– Бессмысленно. Она меня все равно не узнает.

– Как это? Ты же кот! – подколола я, надеясь воззвать к логике парня.

– Был им, – поправил он меня. – Вчера. Позавчера. Неделю назад. Теперь от моей шкуры осталось только это.

Кот разочарованно вывернул свои карманы (абсолютно пустые), потом посмотрел на злополучные ботинки. Все черно-белое, пятнистое, но… Кроме цвета, ничем не напоминающее кошачью шерсть.

Кажется, мы наконец подобрались к чему-то действительно важному.

Я огляделась и, понизив голос, спросила:

– Что случилось? Как ты стал человеком?

Парень на мгновение зажмурился, приложив руку к виску. Глаза его, когда он открыл их, подозрительно блеснули.

– Обыкновенно. Умер.

Я до боли сцепила пальцы на руках, ожидая продолжения. Кот взглянул на меня и коротко пояснил:

– Я обменял оставшиеся восемь жизней на один день в человеческом теле.

– Зачем? – хриплым голосом уточнила я (во рту было сухо как в пустыне).

Парень крутанулся на одной ноге, обводя руками двор, как будто хотел обнять его, защитить от всего мира.

– Вот эти скамейки, деревья, песочницы – всё, что я видел в своей жизни. Мне хотелось чего-то другого. Широких улиц. Магазинов, в которых мяса – за всю жизнь не съесть. Возможности проходить мимо собак и не вздрагивать. Проживи я еще хоть двадцать кошачьих жизней – все они, скорее всего, прошли бы в таких же трущобах. Хорошо. Замечательно. Прекрасно. Но… Скучно.

Я тоже на секунду закрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями. Получалось с трудом: голос Кота действовал на меня завораживающе, будто парень читал заклинание. Неужели я начинаю проникаться сочувствием к герою своего интервью? Опасное, совершенно ненужное чувство!

«Беги! Беги отсюда!» – умолял меня разум.

Вместо этого я произнесла:

– Что же, попробуем исполнить хоть что-то из перечисленного. Иди за мной.

* * *

– Такая маленькая! – Кот присел на корточки и с изумлением вгляделся в мордочку болонки, сидевшей перед ним. – И совсем нестрашная! Олеся, смотри, она же едва достает мне до колена!

Хозяйка собачки покатывалась со смеху:

– Конечно! Это же болонка, а не волкодав.

Когда они ушли, я полюбопытствовала:

– Слушай, а что ты будешь делать, если тут появится немецкая овчарка? Выпустишь когти?

Парень посмотрел на