Поскольку ответы на эти вопросы… скажем так, несколько неопределенны… В общем, дать тебе ответ я могу только один: тот, из-за кого мы все сюда попали, не хотел, чтобы мы убивали людей. И хотел. чтобы мы убивали нежить.

— Грановский… — проговорил я. — Обычно в играх нет разницы между убийством людей и убийством монстров.

— А здесь есть разница, — сказала Сергей, снова взяв со стола перо. — Наверное, потому что это не игра.

Макс потянул меня за рукав, давая понять, что аудиенция, видимо, окончена. Но у меня было еще одно дело к Сергею.

— У тех, кто на меня напал, было при себе вот это, — сказал я и достал из кармана резиновый браслет с синим камешком.

— Ну-ка, ну-ка, можно взглянуть? — Сергей протянул пухлую ладонь с небольшими морщинами. Пару секунд он разглядывал переливающийся в тусклом свете из-за окна камень.

— Синие редко бывают, — произнес он. — Собственно, я видел таких всего два. Один парень с таким сейчас в Кирхайме, путешествует по тамошним городкам. А вот второй… да, второй, наверное, погиб. По крайней мере, вестей от него не было уже полгода.

— Кто он? — спросил я. — У меня вот тоже синий камень.

— Он прожил в Кернадале год — помогал мне с зачисткой болот от змеев. Вот Лана его еще застала. Отличный был мастер алебарды. Антоном его звали. Странный он был немного.

— А что странного?

— Понимаешь, мы все здесь по-своему странные. Наверное, это потому что каждый по-своему переживает переход и объясняет самому себе смысл случившегося. Кто-то и вовсе не верит, что какой-то смысл во всем этом есть. А вот Антон — верил. Было у него что-то такое, вроде видений каких-то. Говорил, что является ему время от времени какая-то девушка с рыжими волосами и разговаривает с ним.

Я вздрогнул.

— Он… действительно ее видел? — спросил я.

Сергей посмотрел на меня настороженно. Похоже, я, как ни старался, не сумел унять дрожь в голосе.

— Не знаю, — ответил он. — Может быть, это было просто что-то вроде внутреннего голоса. Но он говорил, что пару раз эта девушка спасала ему жизнь.

— И что же с ним потом стало?

— Полтора года назад он ушел из Кернадала. Причину толком не объяснил — что-то говорил про жажду странствий и поиск себя. Но мне кажется, что что-то он скрывал, все-таки. По-настоящему он ни с кем здесь не был близок, и я так и не знаю, что им двигало. И теперь, видимо, не узнаю уже никогда.

— Летом Лана ездила в Брукмер, — встрял в разговор Макс. — Говорила, видела его там — в мушкетерской форме. Видимо, он там как-то устроился при дворе маркграфа. Может быть, в набеге на иеремитов погиб?

— Может быть, может быть, — покачал головой Сергей.

Мы помолчали.

— Ладно, обустраивайся, — сказал он, словно вспомнив обо мне после минуты раздумий. — Максим, найди там комнату ему какую-нибудь.

***

Вечером я лежал в своей новой кровати — весьма жесткой и неудобной — и беседовал расположившемся у противоположной стены Степой — моим соседом. Худой и долговязый, он носил очки, отчаянно сутулился и большую часть времени проводил в одной из сохранившихся крепостных башен, где оборудовал себе магическую лабораторию.

В небольшом камине уютно трещали дрова. Отсветы его пламени бегали по холодным каменным стенам, завешанным кое-где продранными гобеленами. В углу стоял грубо сбитый из неоструганных досок шкаф, теперь наш общий.

Степа был как раз из тех, о ком Олег сказал, что они жадно набирают себе магических навыков, а потом об этом жалеют.

Во-первых, докачавшись с огромным трудом до десятого уровня, он все еще не мог ходить по Чернолесью без провожатых: заклинания отнимали слишком много сил, и в ходе боя даже с не слишком опасным противником можно было потерять силы и глупо погибнуть.

Во-вторых, церковные и светские власти Карнарского королевства, вынужденные, скрепя сердце, мириться с существованием егерей, в виду их очевидной пользы, магов, все-таки, не переваривали. Магия считалась здесь сакральной и допускалась в определенных пределах только для служителей церкви. Прикосновение же к ней со стороны невесть откуда взявшегося некрещеного человека, рассматривалось, как тяжкое святотатство, и вело прямиком на костер. На костер Степа не желал, потому свои магические опыты мог проводить только в Кернадале.

Разговор у нас зашел о том, о чем я так и не решился спросить у Сергея: и все-таки, все это вокруг симуляция, или мы попали в какой-то другой мир. Степа придерживался второго мнения.

— Но погоди, — прервал я его тираду, посвященную проведенному им лично исследованию звездного неба, не выявившему никаких аналогий с земным атласом. — Это все круто, но как быть с системными сообщениями? Ты ведь тоже их видишь, да? Вот эти строчки о том, сколько ты получил экспы. Это же типичная условность игр. А меню с навыками? Как все это может существовать в природе?

— А ты уверен, что оно существует именно в природе? — спросил он, ворочаясь на соломенном тюфяке.

— В смысле? — переспросил я.

— Ведь эти сообщения не видит никто, кроме нас, — пояснил Степа. — Более того, я не вижу твои, а ты — мои. Значит, они просто у нас в голове. А вот мир вокруг мы видим оба — значит, он реален. Пойми, никто не смог бы эмулировать настолько проработанный мир. Не то что «Норска» — три десятка программистов — но вообще ни одна студия. Ни Electronic Arts, ни Blizzard, никто. Здесь живут миллионы людей — и у каждого свои интересы, мечты, желания. Не карикатурные, не усредненные, не заскриптованные — настоящие. Создать такое просто не под силу человеку. Только богу.

— То есть, ты считаешь, что нас сюда перенес бог? — уточнил я.

— Да нет же! — он хлопнул ладонью по тюфяку, издавшему сухой шелест соломы. — Кто нас сюда перенес — это вопрос отдельный. Но он не создавал этот мир — мир просто есть и все.

— А сообщения? — вернулся я к началу разговора.

— А вот всю эту игровую бутафорию создал тот, кто нас отправил. Создал специально для нас. Понимаешь, это для нас — игра. А для всех остальных здесь — жизнь.

— И какова цель игры? — спросил я. — Как пройти ее до конца?

— Спроси чего полегче, — вздохнул Степа, отвернувшись к стене. — Я не слышал еще ни о ком, кто прошел ее. Или хотя бы понял, как пройти. Сергей вообще считает, что цель у каждого своя.

— И какую же цель выбрал ты?

— Я хочу понять, как все это устроено, — ответил он. — Например, магия. Откуда она берется