Следователь Бейл очень нервничал и очень спешил. Он вырулил на центральный проспект, втопил педаль ускорителя в пол, кусая губы от нетерпения. До резиденции Галанадзора оставалось совсем немного – лишь пара минут. Людвиг вновь нервно посмотрел в зеркало: ничего опасного за спиной. Он чуть успокоился, приободрился.

Бейл был профессионалом своего дела. Он умел находить логические связи в таких фактах, которые на первый взгляд казались абсолютно несовместимыми. Умел быть дотошным и педантичным, внимательным к мелочам.

Только всего этого оказалось недостаточно, чтобы обнаружить за собой хвост. Просто потому, что против него играл «Скальпель» – элитный спецназ из созвездия Возничего. Людей полковника Себастьяна Ратье тренировали вести слежку тайно, так что жертва ничего не подозревала, не чувствовала опасности до самого последнего момента – того момента, когда острое жало впивается в тело, готовясь впрыснуть смертельный яд.

Людвиг Бейл лихо припарковался в служебной зоне резиденции, возле самого входа. Он еще больше успокоился, повеселел – теперь за спиной были как минимум забор и один из охранников, это придало уверенности. Следователь побежал по ступеням вверх, к дверям, уже строя в мыслях грядущий диалог с Эдом Мэддоком. Людвиг разбудил главу комиссии среди ночи, попросил, чтобы тот срочно прибыл в резиденцию на Карэлесе, к аппарату, позволявшему вести межзвездный диалог по шифрованному каналу.

– Пора! – выдохнул Сатур фон Ниддл, следивший за федеральным следователем через мониторы: видеокамеры сопровождали каждое движение Бейла. – Пора, Себастьян!

Однако полковник Ратье не хуже барона знал, какой момент наилучший для укола. Вернее, знал даже лучше, потому что был спецназовцем и профессионалом своего дела. Огненная молния сверкнула в тот миг, когда Людвиг вытянул руку, намереваясь ухватиться за ручку двери.

Выстрел в спину. За ним еще один. Оба – в позвоночник, на уровне и чуть выше пояса. Так, чтобы ни при каких обстоятельствах не повредить флэш-носитель, лежавший в нагрудном кармане.

Людвиг Бейл даже не вскрикнул. Странно дернулся, согнулся пополам. Повалился на бок, покатился по ступеням, замер, нелепо раскинув руки в стороны.

Когда к нему подбежали сотрудники резиденции Галанадзора, следователь еще дышал, был в сознании, хотя почти ничего не видел – перед глазами стояла серая пелена, которая с каждой секундой все больше густела.

– «Айсберг»! – задыхаясь, пробормотал Бейл, ухватив кого-то за пальцы. Он не видел кого. – Это «Айсберг»… Там… у меня… в кармане… достаньте… Мэддок…

И больше не добавил ни слова. Просто вышло так, что Людвига перестали заботить мирские дела.

Себастьян Ратье был профессионалом своего дела. Профессионалом высокого класса. Следователь Галактического Надзора сумел перед смертью прошептать ровно столько, сколько было предписано сценарием фон Ниддла.

– Одного не понимаю, Сатур, – признался Ратье, опустившись в кресло рядом с бароном. Тот вновь и вновь прокручивал запись убийства федерального чиновника, словно смотрел на бис отличный спектакль. – Зачем потребовалось его ликвидировать? Ну передали нужную флэш-карту, сыграли все, как по нотам. И пусть бы отвез ее Мэддоку, этого достаточно, чтобы подставить Грома. Что нам дает смерть мелкого федерального клерка?

– Да почти ничего, – с хитрой улыбкой подмигнул фон Ниддл. – Это для пущего эффекта, для нагнетания напряженности. Теперь в следственной комиссии Галанадзора все будут знать и помнить: запись досталась им дорогой ценой – жизнью их товарища. А что это значит? Это значит, Себастьян, – злее будут! Злее к тем, кто виноват во всем! К «Айсбергу», ха-ха! К созвездию Персея!

Эд Мэддок дожидался секретного пакета с Тереры в рабочем кабинете, нервно покусывая нижнюю губу. На Карэлесе был полдень, когда крейсер Галактического Союза совершил посадку в столичном космопорту.

Крейсер, выполнивший переход от Тереры до Карэлеса с открытыми шахтами лазерных орудий – в полной боевой готовности к ведению огня на поражение. Таков был приказ. Крейсер нес на борту стопроцентно укомплектованный экипаж и роту охраны, состоявшую из гвардейцев федеральных сил. Всю дорогу до Карэлеса он проследовал в сопровождении эскорта малых военных кораблей и патрульных ботов федеральной полиции.

На борту этого звездолета не таилось ни особо важных персон, ни технологий, способных перевернуть историю человечества, ни ужасающего по мощи оружия.

Только маленькая коробочка флэш-накопителя, упрятанная в термостойкий сейф, возле которого постоянно несли вахту не менее четырех гвардейцев.

Не таилось оружия… Мартин Подольски, глава следственного отдела на Терере, просмотревший материал Людвига Бейла, так не считал. Он был опытным чиновником и понимал: при определенных обстоятельствах взрыв сверхновой не сможет принести столько горя, сколько материал, добытый его мертвым товарищем.

Флэш-накопитель представлял огромную опасность, именно потому Мартин не рискнул копировать видеозапись, а также счел невозможным переправлять ее Эду Мэддоку через онлайн-каналы, пусть даже криптостойкие. Как известно, любой шифрованный канал может быть вскрыт с большим или меньшим успехом, было бы только желание. И квалифицированные специалисты под рукой.

Помня об этом, Мартин Подольски смотрел видеозапись в одиночестве и лишь один раз. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы все понять: и роль «Айсберга» в событиях, произошедших на Терере, и почему уничтожили Людвига Бейла.

Тщательно все взвесив, глава следственного отдела на Терере связался со своим начальником Эдом Мэддоком и, не вдаваясь в детали, попросил как можно быстрее выслать к планете, пострадавшей от конфликта двух народов, федеральный крейсер. Крейсер с полной боевой выкладкой.

Подольски молчал все то время, пока термопрочный контейнер не оказался на борту военного звездолета, под защитой лазерных орудий и гвардейцев. Лишь когда судно устремилось в космос, взяло курс на Карэлес, Мартин дал пояснения шефу, почему требовалась такая секретность и что именно вез боевой корабль.

Эд Мэддок в жизни повидал многое, он хорошо знал, что маленькие коробочки флэш-накопителей иногда страшнее плазменных батарей и других видов оружия. Мартин Подольски по шифрованному онлайн-каналу говорил скупо – видимо, опасался каких-то акций в отношении корабля, торопившегося к Карэлесу. Однако даже тех немногих фраз, которые произнес главный следователь на Терере, было достаточно, чтобы понять: коробочкой нужно заняться в первую очередь, отложив все прочее. И для начала запись смотреть в одиночестве, от греха подальше. Ведь не случайно так переполошился Подольски.

Видеозапись оказалась не очень длинной. Первая часть – та, где запечатлена ссора в питейном заведении, – продолжалась около двадцати минут. Второй кусок, свидетельствовавший о принадлежности зачинщиков «народного восстания» на Терере к «Айсбергу», спецслужбе Персея, был еще короче – он шел минут пятнадцать.

Закончив просмотр, Эд Мэддок остановил медиа-плейер, нервно вытер с шеи пот. Замер без движения, закрыв глаза, «упершись локтями в стол, а пальцами – в виски и лоб. Ему все было понятно без дополнительных пояснений. Произошло именно то, чего опасался Галактический Надзор еще с момента, как стало известно: принцесса Диана вознамерилась провести открытый тендер по месторождениям хай-джет. Прежняя система распределения лицензий ни при каких обстоятельствах не могла считаться идеальной. Или даже хорошей. Однако до такого дело не доходило…