В игре не всегда важно, чтобы игрок знал, по чьей воле он делает ходы. Пусть тешит себя иллюзиями, будто действует самостоятельно. Кукловодам не нужны ни публичное признание заслуг, ни бурные аплодисменты зрителей. Есть более значимые вещи.

Результат! Вот что главное! На тендере Карэлеса можно забыть про созвездие Дракона. Конкурент номер один обречен на вылет, и, что особенно приятно, самую грязную работу проделал не Себастьян Ратье, а спецназовцы Персея. То есть «Айсберг», коему по замыслу барона фон Ниддла и предстояло ответить за все нынешние беды «драконов».

– Теперь нам трудно установить истинную причину возникновения конфликта. – Эд Мэддок, глава комиссии Галактического Надзора, худощавый и седой, очень высокий человек, снял старомодные очки, медленно протер их, водрузил на нос. Было понятно, что чиновнику федерального центра трудно говорить о событиях на Терере, несмотря на попытки создать видимость спокойствия. – Вихи утверждают, что всему виной глупая стычка в баре. Стычка, в результате которой наиболее фанатичные представители турей набросились на соседей по столикам, и лишь после этого конфликт выплеснулся на улицы рабочего городка, охватил жилые кварталы…

Сатур фон Ниддл на какое-то время сконцентрировался на лице принцессы Дианы. Та сидела рядом с федеральным чиновником, и барон впервые получил возможность понаблюдать за особой королевской крови. Не по фотографиям или официальным видеоотчетам, которые давали статичную картинку либо внешнюю маску, а в реальной ситуации, в момент стресса. В такие минуты очень многое можно прочесть по глазам и мимике – по маленьким, едва уловимым знакам, понятным только профессионалам.

Русые волосы уложены в прическу почти безупречно, лицо неподвижно, но огромные голубые глаза Дианы были полны страдания. Невысокая девушка сидела молча, чуть-чуть сгорбившись, хотя, без сомнения, ей давали уроки манер и хорошего тона. Она знала, что такое осанка, умела держать спину. Похоже, слишком тяжел груз, обрушившийся на плечи.

Принцесса не была красавицей, хотя сейчас, наблюдая за Дианой, барон фон Ниддл охотно признавал: она миловидна и не лишена внутреннего очарования. Только сейчас все это ушло на второй план.

Без сомнения, принцесса отлично знала, о чем готовился сказать Эд Мэддок. Догадывался и фон Ниддл. Оставалось лишь правильно вычислить, почему так расстроена Диана. Ее личные симпатии на стороне созвездия Дракона, которому суждено покинуть тендер? Или молодая девушка переживает, что ее справедливые торги обернулись морем крови? Это важный вопрос, ответ на него дает многое в понимании характера члена королевской семьи…

– В свою очередь тури пытаются доказать, что причиной ссоры послужили обидные слова, произнесенные одним из гостей бара в адрес святынь и богов этого народа. Их ведущие политики утверждают, что конфликт не принял бы таких масштабов, если бы правительство созвездия Дракона, почти на семьдесят процентов состоящее из доминирующего народа, из вихов, проводило более справедливую и осмысленную политику в адрес малочисленных наций. – Эд Мэддок сделал паузу – глотнуть воды. По всей видимости, речь давалась ему даже труднее, чем это представлялось со стороны.

Сатур фон Ниддл внимательно следил за лицом председателя комиссии Галактического Надзора, пытаясь улавливать и анализировать малейшие нюансы – от них зависело очень многое.

Барон предпочел бы воочию наблюдать за речью господина Мэддока – прямо из зала, где Галанадзор делал официальное заявление, но такое было невозможно. Во-первых, в небольшое помещение допустили лишь послов пяти созвездий, а также операторов и журналистов. И то не всех. Во-вторых, пластиплоть по-прежнему скрывала истинные черты Сатура от окружающих. Для айсберговцев он так и оставался агентом Хидлом. Агентом «Зоны Икс», секретной службы созвездия Тельца – службы, проводившей совместную операцию с Персеем против «драконов».

Именно по этой причине Сатур фон Ниддл наблюдал за выступлением Эда Мэддока из гостиничного номера, и его соседом был полковник Себастьян Ратье, не менее внимательно слушавший все, что говорил председатель комиссии Галанадзора.

Господин Мэддок справился с горлом и вновь чуть подался вперед, к микрофонам, жадно ловившим слова чиновника.

– Собственно, это не наше дело, разбираться, с чего именно начался конфликт на Терере. Конфликт, переросший в войну двух основных народов, населяющих созвездие Дракона…

Мэддок сделал незапланированную паузу – не было слышно, какая именно фраза отвлекла его, но не вызывало сомнений, что посол «драконов» пытался возражать против термина-определения «война». Конечно, Ребель предпочел бы более мягкую формулировку: «локальный конфликт». Еще лучше – «незначительный локальный конфликт».

Однако и полковник Ратье, и Сатур фон Ниддл отлично знали, что Мэддок не имел права закрывать глаза на очевидные факты даже в угоду крупнейшим и наиболее сильным участникам тендера по хай-джет.

– Рад бы назвать происходящее каким-то другим словом, избежать термина «война», – пояснил чиновник. – Прекрасно понимаю, что такое громкое определение, произнесенное с трибуны, способно послужить новой вязанкой дров, попавшей в костер. Однако данный термин выбран не лично мною. Я обязан сообщить собравшимся, что озвучиваю совокупную позицию чиновников Галактического Надзора, выработанную в результате длительного совещания. Горящие жилые кварталы на Терере… взятый штурмом завод по производству армейских лазеров… полк внутренних войск, угодивший в ловушку и погибший чуть ли не в полном составе… массовые жертвы среди мирного населения… волнения на многих планетах созвездия Дракона… враждебное отношение друг к другу со стороны двух народов – отношение, которое не в силах скрыть от нас правительство Ребеля… Это война, господа! Понимаете? Большая или не очень большая – не имеет значения. Вернее, имеет, конечно, ибо там, на Терере, гибнут люди. Я подразумевал, что масштабы конфликта не важны с формальной точки зрения, с точки зрения нормативных документов по тендеру хай-джет.

Эд Мэддок зашуршал бумагами, отыскивая нужный лист, а видеокамеры в эту секунду выхватили крупным планом принцессу Диану, сидевшую рядом с чиновником Галактического Надзора.

Молодая девушка грустно кивнула – ее лицо было бледным, в глазах читались страдание и растерянность.

– Принцесса оказалась не готова к такому, – негромко вымолвил Ратье, отмечая то, что уже не было секретом для фон Ниддла. – По всей видимости, планируя новый честный тендер по месторождениям хай-джет, Диана искренне верила, что заинтересованные стороны будут бороться меж собой в белых перчатках, не используя грязных, подлых приемов. А теперь увидела, что получается – и… Сатур, только поглядите в ее глаза!

Фон Ниддл остановил кадр, на котором была запечатлена принцесса, перевел его на второй, боковой монитор, дал небольшое увеличение, чтобы выделить лицо девушки. А на главном дисплее оживил картинку, погнал онлайн-трансляцию дальше. Теперь барон и слушал Мэддока, и разглядывал черты молодой, в сущности лишь начинавшей жизнь девчонки, которая искренне хотела блага для своей планеты. Только не могла вообразить, во что выльется ее честный тендер.