– Отлично, – обрадовался судья и крикнул: – Десятник! Зайди. Порядок, доброволец от вашего десятка принят на временную службу, – улыбнувшись, сказал он вошедшему десятнику. – Забирай его. Присмотри, чтоб до утра с ним ничего не случилось. Если надо, оружие ему какое выдай, лошадь найди.

– Ага, – обрадовался десятник, – пойдем, парень! – Выйдя в коридор, плотно прикрыл за собой дверь и обратился к скучающим стражникам: – Так, бегом к остальным, чтоб через час в «Толстом стражнике» был готов стол с едой и выпивкой. От нашего десятка на охоту воин отправляется! – похлопал он меня по плечу.

Радостно взревев, стражники наперегонки побежали к выходу. Такое поведение заставляло меня все больше и больше настораживаться. Не ошибся ли я в выборе?

– Ну что, парень, чем я могу тебе помочь? Оружие у тебя есть? – спросил меня десятник, когда мы шли по площади.

– Есть, – пробормотал я, раздумывая о настораживающем поведении стражников. – И лошадь есть. Если вправду помочь хочешь, расскажи лучше, в чем проблема с охотой на демона.

– Так и быть, скажу, но не вздумай потом отказываться от участия, – внимательно посмотрев на меня, сказал воин.

– Хорошо, – кивнул я и указал на расположенную рядом таверну. – Давай зайдем, там и расскажешь.

Заказав нам вина, я разлил его по кружкам.

– Ну, так в чем дело? – спросил я, отхлебывая из кружки.

– Да в том дело, парень, что в прошлый раз из десятка стражников, отправившихся на охоту, в живых осталось четверо. Трое из которых теперь калеки – кто без руки, кто без ноги. Только один, считай, в порядке вернулся.

– Что, такой опасный демон попался?

– Не знаю. Может, опасный, может, нет, а только никто рисковать не хочет. Вот совет и решил отправить полный десяток стражи по жребию, и каждый оставшийся десяток по воину даст или добровольца найдет. Так и ищем теперь добровольцев.

– А судья говорил, что с нами маг пойдет.

– Пойдет. Только ученик он еще, в столичной академии учится, на каникулы домой приехал. Решил, видимо, на демона поохотиться, чтоб потом перед друзьями похвастать.

Подобный расклад совсем меня не обрадовал. С такими воинами в тавернах отдыхать хорошо, а не с демонами сражаться. Жмоты городские, отсыпали бы золотишка боевому магу, он бы быстро демона уничтожил. А им, вишь, легче десятком-другим народа пожертвовать. Надо подготовиться получше и рассчитывать только на себя.

– Ладно, пойду я. Надо к охоте подготовиться, – сказал я, допив вино.

– Угу, иди. Только не вздумай удрать, через ворота тебя никто не выпустит. Завтра с утра у ворот сбор у вас.

Распрощавшись с десятником, я побрел к постоялому двору, раздумывая на ходу о том, что мне может пригодиться. Войдя в зал, присел возле терпеливо дожидающейся меня Ребекки.

– Ну что, все в порядке? Они извинились перед тобой за ошибку? – забросала меня вопросами девушка.

– В порядке. Только придется мне на несколько дней съездить в одну деревушку на охоту, – ответил я.

– Ты же обещал помочь мне добраться до родственников, – недоуменно сказала Ребекка.

– Простите, не смог им отказать, – сокрушенно вздохнул я. – Так сложились обстоятельства, что или я еду на пару дней на охоту, или в Ашгур на суд.

– Значит, это вправду тебя разыскивают? И что ты натворил? – заволновалась девушка.

– С одним благородным сэром у нас там недоразумение вышло, – повинился я. – Теперь ищут меня, чтоб разобраться, кто виноват, а мне не верится, что суд будет справедливым.

– Что же теперь делать? – глухо проговорила Ребекка.

– Вам придется остаться здесь на некоторое время, а я быстро съезжу на охоту и вернусь.

– А на кого охотиться будете? – поинтересовалась она.

– На демона.

– На демона?! Дарт! Ты сошел с ума! – взволнованно воскликнула Ребекка. – Он же может легко тебя убить.

– Не убьет. Я хорошо подготовлюсь, – заверил я девушку.

– Многие славные рыцари тоже хорошо готовились. И где они теперь? – горько спросила она.

– Пожалуйста, Ребекка, не беспокойтесь обо мне. Никакие демоны не смогут помешать мне помочь вам, – ответил я, растроганный ее заботой.

– Хорошо, Дарт, – кивнула она. – Я буду ждать твоего возвращения.

Подняв на меня свои увлажнившиеся глаза, Ребекка на миг прикоснулась к моей руке, будто прощаясь, и убежала наверх. Я вздохнул. Поднявшись в свою комнату, я произвел подсчет своей наличности. Что ж, благодаря запасливости одного негодяя, у меня есть возможность действительно подготовиться к встрече с опасным существом. Сотня золотом, пусть без пары монет, позволит мне сделать необходимые для охоты покупки.

Поразмыслив, я решил, что тратиться на свитки боевой магии не стоит, с нами идет хоть и не окончивший академию, но маг. Парочка заклинаний, брошенных мной, вряд ли помогут делу. А вот что-то компактное, с чем удобно передвигаться, типа арбалета взять стоит. Наверное, не стоит устраивать с демоном рукопашных схваток, говорят, прыткие они и ловкие очень. А лук на изготовку не потаскаешь, постоянно ожидая нападения. Да и не факт, что стрелы причинят ему сильный урон; в деревне явно есть хорошие охотники, уже подстрелили бы его, если бы это было возможно. И защитой хорошей стоит обзавестись, амулет помощней подобрать.

Нацепив меч, я взял девять десятков золотых. Сунул мешочек с ними в сумку, повесил ее на плечо. Ощущая себя богачом, гуляющим без охраны с полным кошелем по воровским притонам, я шел по городу в поисках снаряжения. Шумный и многолюдный с утра рынок встретил меня полупустыми рядами. Крестьяне, распродав свой нехитрый товар, отправились по деревням. Остались одни постоянные торговцы, живущие выручкой. Они, прячась в тень от жаркого не по-осеннему солнца, лениво следили за бродящими по рядам покупателями. Двинувшись вокруг рынка, я вскоре увидел вывеску с изображенным на ней луком. Войдя в лавку, прошел к прилавку, у которого хозяин неспешно беседовал с посетителем. Признав во мне человека, спешащего сделать покупку, хозяин извинился перед ним и повернулся ко мне.

– Чем могу помочь, милсдарь? Желаете приобрести превосходный лук? Или десяток-другой отличных стрел? – вежливо спросил он.

– Нет, спасибо, – отказался я. – Меня интересуют арбалеты.

Стоящий у прилавка посетитель хмыкнул:

– Да, не хочет молодежь из лука учиться стрелять, им что попроще подавай. Скоро тебе придется про луки забыть.

Недовольно покосившись на него, мастер ответил:

– Есть, есть у меня арбалеты. Есть обычные, есть маленькие, с которых на скаку бить сподручно, и даже для девушек есть с механизмом взвода, не требующим больших усилий.

– Здорово, – восхитился я. – А можно взглянуть на малые?

– Конечно, можно, отчего нельзя, – хозяин снял один арбалет со стены, еще пару вытащил из-под прилавка. – Смотри.