— Но что же мне остается делать! — с горечью воскликнула Полина. — Должен же хоть один человек в этом доме сохранять трезвую голову! А у нас что получается? — внезапно разоткровенничалась она. — Маменька второй день в обмороке, папеньку вот-вот хватит удар, Жан рвет и мечет и клянет на все лады родительскую беспечность. Вот и приходится мне одной за них отдуваться. Не в том смысле, чтобы что-то делать, а просто чтобы было кому распорядиться насчет обеда или послать за доктором в нужную минуту.

Владимир посмотрел на нее с восхищением:

— Вы очень мужественный человек, Полина.

— Нет, граф, это не так, вы ошибаетесь! — возразила она с горячностью и непонятным раздражением. — Я вовсе не мужественная и терпеть не могу заботиться о других. Я хочу, чтобы обо мне заботились, чтобы со мной возились, как с маленьким ребенком. И вообще, я очень несамостоятельная и мечтаю лишь о том, чтобы, простите за откровенность, повиснуть на чьей-нибудь шее и ни о чем не думать.

— Ну и прекрасно, — с неожиданной решимостью проговорил Владимир. — Так повисните на моей шее. Мне это будет совсем не в тягость.

Полина посмотрела на него округлившимися глазами:

— В каком смысле?

— Выходите за меня замуж, — тихо и очень серьезно сказал Владимир. — И тогда вам больше не придется ни о чем думать, кроме развлечений и модных нарядов. А проблемы вашего отца я улажу.

— Вот так дела! — изумленно воскликнула Полина, отступая от него. — Нелидов, вы что, шутите?

— Нет. Я серьезно. Кто же станет шутить такими вещами?!

На пару минут в комнате повисла напряженная тишина. Полина обдумывала слова Владимира, асам он отошел к окну, чтобы ей не мешать. Внешне он был полностью спокоен, однако в душе его творилось нечто невообразимое. Он был страшно взволнован и даже испуган затянувшимся молчанием Полины. Его сердце билось так гулко, что он отчетливо ощущал каждый удар. И это ему не нравилось.

«Да что это я, в самом деле? — недовольно спросил он себя. — Неужели я боюсь, что она откажет? Ей же будет хуже, а мне только меньше проблем. Так отчего же я так разнервничался? Вот еще не хватало! Из-за капризной девчонки!»

— Это невероятно, — пробормотала Полина, недоверчиво покачивая головой. — Так, выходит, вы именно за этим хотели меня видеть? Чтобы сделать мне предложение?

— Именно, — ответил Владимир с полупоклоном.

Полина судорожно глотнула воздух.

— Но ведь вы, кажется, говорили, что уезжаете за границу. И насколько я помню, собирались сделать это еще вчера.

— Я передумал.

— В последний момент?!

— Неважно. Ответьте мне «да» или «нет», и на этом покончим.

— Мне все-таки любопытно, — настаивала Полина. — Как это вы вдруг решились так внезапно изменить свои планы? Неужели только из-за меня?

— Послушайте…

— Да я в себя не могу прийти от изумления! Вы — заклятый враг моего брата, попортивший мне столько крови, делаете мне предложение!

— Я попортил вам кровь? — возмущенно вскинулся Владимир. — Я?! Ну, знаете ли, это уже слишком!

— Но ведь это правда!

— Это ложь, мадемуазель, — резко возразил Владимир. — И если вы этого не понимаете, значит, вы вообще не способны оценивать собственное поведение.

— Ха! Вот вы и снова принялись меня оскорблять!

— Черт побери! — с досадой воскликнул Владимир. — И умеете же вы превращать серьезные вещи в балаган!

Полина испуганно осеклась, но тут же оправилась и уже спокойно продолжала:

— Извините, месье Нелидов, но я действительно ничего не понимаю. Почему вы захотели на мне жениться? Ведь вы всегда были обо мне самого дурного мнения! Вы называли меня смешной, легкомысленной, недалекой. И вдруг — сваливаетесь как снег на голову и просите стать вашей женой. И еще хотите, чтобы я не удивлялась!

По губам Владимира скользнула сардоническая усмешка.

— Понимаю, — сказал он. — Это, действительно, должно было вас удивить. И все-таки, я многое обдумал и взвесил, прежде чем принять это решение.

— Но почему? — настойчиво повторила Полина, — Почему вы хотите на мне жениться?

«Потому что я люблю тебя и теряю голову от желания обладать тобой», — так и просилось у него с языка. Но, разумеется, этого Владимир сказать не мог.

— Я хочу на вас жениться, потому что вы кажетесь мне подходящей невестой, — сказал он, прямо и спокойно глядя ей в глаза. — Вы красивы, очаровательны, неглупы, в вас много жизненного огня. И потом, вы из хорошей семьи, равной мне по общественному положению. Ну? Этого достаточно?

— А папенькины долги? — подозрительно осведомилась Полина. — Ведь нам нечем их оплачивать, разве что моим приданым.

— Я знаю, — спокойно ответил Владимир. — Но это не имеет значения. Мои дела идут хорошо, и мне нет нужды жениться на невесте с приданым. К тому же, у меня есть необходимая сумма для уплаты долгов вашего отца, — прибавил он с легким смущением.

Полина передернула плечами:

— Знаете что, граф? Мне кажется, что все это… сильно смахивает на какую-то неприличную сделку. Получается, что вы меня как бы покупаете… за четыреста тысяч.

Владимир почувствовал, как закипает.

— Дорогая моя, а не слишком ли высоко вы себя оцениваете? Считаете себя такой красавицей и умницей, что любой знатный дворянин почтет за честь на вас жениться? В таком случае, позвольте задать вам один вопрос. Сколько предложений руки и сердца вы получили с начала сезона?

— Но… — Полина растерянно захлопала ресницами, — я еще не получала предложений… кроме одного…

Она вспыхнула и поспешно опустила глаза, сообразив, что сболтнула лишнее.

— Вот как? — с легкой усмешкой переспросил Владимир. — Тогда почему же вы так заносчиво ведете себя со мной? Не по чести жених? Вы говорите, я хочу вас купить. Да на кой черт мне покупать себе жену, когда я могу взять за себя любую столичную невесту, да еще и с хорошим приданым! Но я хочу жениться на вас, потому что вы мне милее всех. Не лучше, а милее, понимаете разницу? Так хватит же болтать пустяки, ответьте мне, наконец, что вы решаете!

Полина тяжко вздохнула и быстро взглянула на него из-под опущенных ресниц. Затем вздохнула еще раз и непреклонно покачала головой.

— Извините, господин Нелидов, но я не могу ответить вам согласием, — тихо сказала она.

— Но почему, черт возьми?! Нет, конечно, я понимаю, что слишком большой симпатии вы ко мне не питаете. Но… что же с вами теперь будет? Вы хоть знаете, что Марасевич собирается подать векселя ко взысканию и отобрать ваше имение и особняк?

— Знаю! — сердито крикнула Полина. — Все я прекрасно знаю, не хуже вас… И вы еще утверждаете, что не собираетесь меня покупать?! — Ее небесные глаза потемнели от гнева. — Да как же еще можно назвать то, что вы сейчас делаете? Вы захотели, чтобы я была вашей, но прекрасно знали, что я никогда не соглашусь. И вдруг вы узнали, что я оказалась в трудном, почти безвыходном положении. И решили воспользоваться моим несчастьем, чтобы заставить меня выйти за вас! Думали, что я с радостью ухвачусь за эту соломинку… Да только просчитались! Соломинка-то оказалась не единственной!