– Хозяева не съедят, нет, – заверило ее существо, – а вот цветы – да!

– Что?! – поперхнулась девочка. – Ты хочешь сказать, что цветы…

– Цветы – плотоядные, – подтвердил человечек. – А вы не знали? Жаль, что вам пришлось узнать такую неприятную новость, но понимаете, им ведь тоже надо есть. Земляне для этого им и нужны: вы станете пищей для плотоядных цветов! На планете Зета они пожирали диких зеленых обезьян. Одурманивали их своим запахом, от которого эти гориллы залезали внутрь цветка по самые уши.

– Цветы съедали горилл? – удивился до смерти напуганный синий пес.

– Легко, – подтвердило существо из дыма. – Они ведь огромные! Но цветы бессильны против моих хозяев, потому что пищеварительный сок цветов не способен растворить панцири тиранозавров. К тому же зетане не чувствительны к гипнотическим ароматам. А вы нет. Думаю, вас постигнет та же участь, что и зеленых обезьян, потому что вы не умнее их. Могу вас утешить: кажется, это не больно. Под действием гипноза человек не ощущает страданий, пока цветок переваривает его заживо. Мне кажется, это приятная новость, правда?

Друзья были потрясены. Ситуация оказалась гораздо хуже, чем они предполагали!

– Хочу вас успокоить относительно моих хозяев, – вновь заговорил ужасный человечек. – Уверяю, что они не причинят вам никакого вреда. Вы сможете прикасаться к ним, даже гладить их, как наверняка гладите эту кошмарную синюю собачку, которая повсюду следует за вами. Зетане очень миролюбивы. Они целыми днями едят цветы, а после еды размышляют. Это великие философы! Они любят рассказывать друг другу забавные истории, сказки, легенды. И никогда не дерутся между собой и не спорят. Более приятное общество и представить себе невозможно!

– Но цветы… – вмешался Себастьян.

– А! Цветы… Это, конечно, совсем другое дело, – согласилось существо. – Они – ненасытные. Вам придется всячески изощряться, чтобы выжить. Многих сожрут. Но население Земли чрезвычайно многочисленно, люди смогут выжить как вид, по крайней мере, в ближайшие несколько веков… Вы увидите, цветы довольно красивы: зеленые, с желтым венчиком, и размером – два метра в диаметре. Их аромат превратит вас в зомби. Стоит его вдохнуть, и ваш мозг станет похож на смородиновое желе. И вы уже не будете отдавать себе отчета в том, что делаете. Пойдете прямиком к цветку и залезете в него с головой. Плюх – и через три минуты вы уже полностью растворились.

Пегги Сью старалась скрыть охвативший ее ужас. Казалось, все пропало.

– А что твои хозяева? – спросила она. – Значит, убить их вообще ничем нельзя?

– Нет, за исключением отсутствия пищи. Но не питайте иллюзий: плотоядные растения распространяются, как сорная трава. Никакое средство не сможет их уничтожить. Они рассеивают свои семена по ветру и вырастают из земли менее чем за сорок восемь часов.

– Ты хочешь сказать, что нам никогда не избавиться от зетан, если только новая комета не подлетит к Земле в ближайшие недели и не уничтожит все на ее поверхности?! – выкрикнул Себастьян.

– Точно! – загоготало существо. – Мои хозяева займут эту планету и будут жить на ней до той поры, пока цветы не съедят последнего человека! Когда же зетане сами начнут умирать, один за другим, они снова прибегнут к хитрости с булыжниками. И будут терпеливо дожидаться, когда другой космический путешественник попадет в ловушку и увезет их с собой. Так они поступают с незапамятных времен.

– И ты еще имеешь наглость утверждать, что они миролюбивы! – вспылил Себастьян.

– Конечно, – заупрямился человечек. – Они терпеть не могут насилие и никогда не позволят себе причинить вам хоть малейшую боль.

– Но они же разведут тут цветов-людоедов! – закричала Пегги.

– Ну и что? – удивился собеседник. – На Земле, например, птицы поедают насекомых. Это вас не особенно волнует, не так ли? Через некоторое время вы и к цветам привыкнете. И даже не будете обращать на них никакого внимания. К тому же лучше уж быть съеденным цветком, нежели крокодилом. Это как-то поэтичнее.

Пегги Сью собиралась было ему возразить, но вдруг заметила трещины на панцире, покрывавшем существо. Капкан начал распадаться. Надо было немедленно уходить, до того, как пленный дух обретет свободу движений.

Она схватила Себастьяна за руку и потащила его к выходу.

– Эй! – запротестовал человечек. – Не оставляйте меня так! Вы обещали освободить меня… Вернитесь!

– Бежим отсюда, – шепнула Пегги своим спутникам. – Когда он заметит, что мы его провели, то будет в ярости!

Подростки устремились в ночь, к горящим домам. Синий пес бежал за ними по пятам.

– Ну вот, мы опять попали в жуткую историю, – мысленно сказал им пес.

– Так оно и есть, – согласилась Пегги. – Я не думала, что положение настолько безнадежно.

– По крайней мере, мы теперь знаем, с чем имеем дело, – заметил Себастьян. – Решений не так уж много: надо покончить с зетанами, как только они выйдут из огня, не дав им времени посеять их треклятые плотоядные цветы. Только это нам и остается.

– Согласна, – сказала Пегги. – Но как это сделать, ведь зетане, кажется, непобедимы?

Никто ей не ответил. Напрасно друзья обсуждали проблему со всех сторон, в любом случае вывод напрашивался все тот же: никаким оружием невозможно уничтожить инопланетных ящеров, которые через несколько дней вылезут из огня пожарищ.

– Если их нельзя убить, не удастся помешать им и сеять, – подытожил синий пес. – А если они посеют семена, эти мерзкие цветы начнут распространяться повсюду так быстро, что мы не успеем даже рассказать об этом людям. А когда цветы расцветут, все мы погибнем, так как их пьянящий аромат вынудит нас залезть в них с головой!

– Сущая правда, – запричитала Пегги Сью. – Мы даже не сможем убежать!

– Будущее представляется очень мрачным, – пробурчал Себастьян, направляясь к лесу.

Пегги вскоре совсем обессилела. Она слишком долго шла среди ростков плотоядных цветов, и этот переход в конце концов отнял у нее последние силы.

Если хочешь сохранить шанс на выживание, надо передвигаться ночью, когда drosera horribilis[4]засыпают. Днем это невозможно, надо прятаться в норах, пещерах. Если выйдешь на открытое пространство, они заметят тебя и тут же съедят.

Так погиб синий пес. Ему было невыносимо жить в темноте, под землей. «Как заяц…» – повторял он. В замкнутом пространстве он стал нервным и злым, не желал слушать указаний Пегги. Однажды утром он незаметно выскочил из норы и…

Пегги Сью долго плакала.

Все кончено, жить в домах больше нельзя! Плотоядные цветы расползаются по их фасадам, как плющ, проникают в окна, нагоняют дурман и отлавливают людей. Безопасного места нет нигде, пришлось покинуть города.