Посреди поляны возвышалось огромное дерево. У него был такой чудовищный вид, что в первую секунду хотелось убежать подальше. Особенно кошмарно выглядели его корни: они змеились по земле, словно щупальца спрута. А некоторые щупальца сжимали уже мертвых рептилий.

– Не бойтесь, – сказал Себастьян. – Это дерево – наш друг. Оно самое старое в лесу. Ему тысяча лет! Этот дуб может ходить на своих корнях, как краб на клешнях. Он очень не любит ползучек. Те, что пытались укусить дерево, даже не успели вонзить свои жала в его кору, сами можете в этом убедиться.

Пегги Сью подняла голову, рассматривая крону дерева-гиганта.

– А дуб разрешит нам залезть на его ветви? – спросила она.

– Да, – заверил ее Себастьян. – Тогда огненные птицы не смогут нас заметить. Что же касается змей, то они не осмелятся нас ужалить.

– Я слышала об этом дереве, – сказала бабушка Кэти. – Говорят, что все легенды леса записаны на обратной стороне его листьев и достаточно коснуться их, как ветер тут же начнет нашептывать вам эти сказки прямо в ухо.

– Это правда, – подтвердил Себастьян. – Но надо быть осторожными. Если начнешь слушать эти легенды, то уже не захочешь делать ничего другого и в конце концов станешь пленником дерева, забыв о реальной действительности. Когда мы будем подниматься по стволу, вы увидите много старых седовласых людей, сидящих на ветвях. Это пленники дерева легенд. Они залезли туда, когда им было по одиннадцать лет, да так и не спустились обратно! Они питаются исключительно почками и целыми днями слушают его истории. Ничего другого, помимо этих великолепных сказок, для них не существует. Следите за тем, чтобы не попасть в ту же ловушку.

Пегги Сью была поражена. Как и все подростки, обожающие чтение, она безумно любила интересные истории, и они ей никогда не надоедали. Девочка с тревогой спрашивала себя, хватит ли у нее сил устоять перед искушением.

– Мы привяжем синего пса под деревом, – решил Себастьян. – Листва замаскирует его.

И вот, перешагнув через корни-щупальца, все подошли к стволу дуба. Пегги была слегка напугана, так как корни выглядели ужасающе.

– Подняться довольно легко, – объяснял Себастьян, – низких веток много. Соберитесь! Вы, девочки, полезете первыми. Я останусь внизу с капитаном, мы поможем бабушке Кэти.

Пегги глубоко вздохнула и начала восхождение. По мере того как она поднималась, ее окутывал зеленый полумрак. Это листва так окрашивала солнечный свет. Как только девочка добралась до первых толстых ветвей, она обнаружила пожилых людей с длинными седыми копнами волос: они сидели верхом на ветвях и улыбались.

– Здравствуйте, – крикнула она им, – меня зовут Пегги Сью, мой песик привязан под деревом, но он очень добрый и лаять не будет.

Ей никто не ответил. Улыбчивые старики словно обитали где-то вовне. Они слушали ветер, который нашептывал им прямо в уши какие-то сказки.

Сколько времени они просидели здесь? Одежда их истрепалась настолько, что они остались почти голыми. У некоторых длинные седые бороды свисали до пупка.

«Черт! Черт! – подумала Пегги. – Осторожность не помешает».

Она стала подниматься выше и столкнулась с другими любителями сказок. У всех был отрешенный вид.

– Ты видела листья? – шепнула ей Мартина. – Кажется, на обратной стороне у них что-то написано.

Пегги Сью вытянула шею. Большие зеленые листья волшебного дерева и в самом деле были исписаны мелким неразборчивым почерком. Изощренное письмо, которое сегодня уже никто не мог разобрать.

– Наверное, это легенды, о которых говорил Себастьян, – прошептала Пегги. – По одной легенде на листе… Их здесь столько, что и ста жизней не хватит, чтобы прослушать все.

– Вот почему эти люди так и не спустились вниз, – простонала Мартина. – Надеюсь, с нами такое не случится!

* * *

Все расселись на больших ветвях на уровне середины ствола. Пегги Сью и Себастьян прижались друг к другу, забравшись в дупло. Это было очень приятно, но Пегги не могла отвести взгляда от шелестящей листвы. Себастьян встревожился.

– Осторожно, – шепнул он, – не поддавайся его чарам! Это дерево далеко не так безобидно. Оно ревниво оберегает свои сокровища. Если ты залезешь выше, то увидишь скелеты, скрючившиеся на разветвлениях ствола и опутанные завитками плюща. Это те несчастные, что так и не решились спуститься вниз. Они были настолько очарованы сказками, которые нашептывали им листья, что даже забыли о еде.

– А мы здесь в безопасности? – спросила Пегги.

– Лучше уж сидеть на этом дереве, нежели оказаться во власти серых людей, ведь они рыщут повсюду, разыскивая нас. Но сюда они не осмелятся подняться. Дерево не допустит этого, потому что принимает только любителей интересных историй. Если серые люди попытаются сюда забраться, дуб схватит их своими корнями и задушит.

– А огненные львы? – настаивала Пегги. – Им оно не сможет свернуть шею.

– Огненные звери сюда не доберутся, – заверил ее юноша. – Слишком далеко от города. Когда они удаляются от центра пожарища, то постепенно утрачивают свою форму. А эти мертвецы здесь уже давно. Это скелеты писателей.

– Что?!

– Да-да, эти типы залезли на дерево, надеясь украсть у него листья с историями, и тогда им не пришлось бы ломать голову в поисках идей. Достаточно было бы их скопировать, понимаешь?

– Да, – залепетала пораженная Пегги. – Дерево не позволило обмануть себя.

– Ни в коем случае нельзя срывать даже крохотный листочек, – подчеркнул Себастьян. – Корни тут же тебя задушат. Многие испытывают подобное искушение. Думают, что унесут листок домой и положат его на ночной столик, а он будет рассказывать им истории, но это ошибка. Губительная ошибка!

– Значит, листья никогда не опадают, даже осенью?

– Нет, они волшебные, и им нет никакого дела до времен года.

Пегги Сью покачала головой: все это производило чарующее впечатление, однако она по-прежнему ощущала тревогу, думая о том, что им придется задержаться в месте, где царит магия.

– Не бойся, – прошептал Себастьян, ласково прижав Пегги к груди. – Дерево нас защитит. Только не поддавайся прелести сказок, которые нашептывают листья.

Пегги поморщилась. Именно это ее и пугало! Она была не вполне уверена, что сможет устоять перед искушением. Листва, шелестевшая вокруг, казалось, говорила ей: «Эй! Чего ты ждешь? Мы можем рассказать тебе тысячи захватывающих легенд. Таких историй еще никто и никогда не придумывал! Только протяни руку и дотронься до хотя бы одного листа из тех, что трепещут вокруг. Вся память леса накоплена здесь. Дерево очень старое, и оно повидало все, что происходило в древние времена. Рыцарей, фей, волшебников, эльфов… Их жизнь записана на листьях древесным соком. Дуб – это мозг, переполненный воспоминаниями. Он – живая летопись леса. Иди сюда, послушай…»