Ставр поудобнее устроился в кресле и приступил к рассказу.

Воевода внимательно слушал, стараясь не упустить ничего важного. Ничего… и все же было в этом стяжнике что-то…

Зорян приложил ладонь к виску, слегка прикрыв ею правый глаз. «Нет, в самом деле, и чего я к нему цепляюсь? — подумал он. — Может, и нет за ним ничего…»

Любой план можно считать идеальным, но противник все едино внесет в него свои коррективы.

Из наставлений по воинской службе

Большой воевода[24]Бурислав Секира был абсолютно спокоен. Он сделал все возможное, надлежащим образом подготовившись к встрече с врагом. Он сделал все… все, как учили.

Флот Первой армии стоял тремя эшелонами по высоте, на расстоянии версты друг от друга. Верхний эшелон занимали самые быстрые и маневренные бронепалубные боевые ладьи. Восемь однотипных ладей проекта «Вересень» должны были контролировать верхний сектор, а в случае надобности поддержать атакой сверху.

Средний эшелон — броневой кулак ударной группы — шесть однотипных броненосцев проекта «Булава». Гроза и мощь всего княжества. Самый новейший, модернизированный недавно «Секира», уж так совпало, являлся флагманом всего флота. Уступали эти броненосцы только «Яробою», но тот еще не вошел в состав флота, да и неизвестно теперь успеет ли… После диверсии на верфях у инженеров и рабочих забот полон рот. А ведь обещали «Яробой» ввести в состав именно армии Бурислава.

Шесть броненосцев с огромным запасом прочности, с пятьюдесятью орудиями всех калибров, с тремя десятками сдвоенных торпедных аппаратов, с четырьмя десятками кочей-истребителей на каждом — главный козырь воеводы и главная надежда княжества.

Нижний эшелон представлял собой недавнюю историю княжеского флота. Пять устаревших броненосцев типа «Тур», сила которых заключалась только в десяти кинетических орудиях. Три учебных ладьи, спешно перевооруженных и дооснащенных, и вошедших в состав армии всего три месяца назад. И самая многочисленная группа в этом эшелоне — кочи, аж четырнадцать номерных бортов, с тридцатого по сорок четвертый. На эти небольшие суда еще можно было положиться. И пусть они не имели усиленного бронирования, но зато их шесть торпедных аппаратов, оснащенных новой механической подачей, способны выпускать новейшие скоростные снаряды по четыре шутки в минуту.

Воевода почесал спину о спинку кресла, и темно-коричневая кожаная обивка приятно захрустела. Бурислав наморщил лоб, провел пальцем по густым бровям. Он сделал все, как учили. И даже больше.

Горький опыт поражения Второй армии заставил его внести коррективы в стандартное построение флота. Секира знал про новое оружие противника. Он заставил весь аналитический и технический отдел армии дневать и ночевать у мониторов с записями, дешифровками и донесениями того боя. И его упорство принесло свои плоды. Нет, с точностью ему никто объяснить не смог все нюансы нового оружия страшилищ, но основные принципы были понятны. А это уже много, это уже половина успеха… если боги будут благосклонны… В сущности, что руссы поняли: большие истребители противника, взрываясь, освобождали какую-то дрянь, которая накидывалась на электронную начинку кораблей. И вывод воевода сделал простой и бесхитростный. Большим вражеским истребителям нужно было подойти довольно близко, чтобы «туман» смог сработать. Следовательно — не подпускать их близко! И все! Рецепт готов! Все гениальное — просто! Уверовав в свою правоту, воевода более озадачился старым приемом самураев. Не менее коварная штука, по сравнению с которой все эти взрывающиеся «пузаны» — мелочь, хоть и неприятная.

Итак: вражеская «глушилка» работала на довольно большом расстоянии и могла накрыть приличный квадрат. НО! Она не могла работать долго и, захватив часть кораблей, волна ослабевала. Следовательно, чем больше волна захватит кораблей, тем меньше ее сила в дальнейшем. И поэтому… Старый трюк самураев, и пора с ним кончать.

Воевода собрал все имеющиеся у него под рукой не боевые единицы, а также всю ненужную рухлядь: посыльные суда, заправщики, сторожевые кочи, транспортники и даже… два своих личных катера. Вся эта группировка была выдвинута вперед, на расстояние шести-семи верст от основной армии. Для пущего устрашения врага мелкие суда были закреплены друг с другом. Их борта местами нарастили листами металла, в которых обильно натыкали труб в роли оружия. На палубах сделали дополнительные надстройки и фальшивые орудийные башни. Вблизи, конечно, — свалка, но с расстояния, с которого враг мог применить свое грозное оружие, выглядело вполне убедительно. Во всяком случае, воевода на это сильно рассчитывал.

И, безусловно, резерв! Бурислав притащил три десятка торпедных катеров во главе с броненосной «маткой». Резерв был неблизко… а где его спрячешь в открытом Пространстве. Вот и оставалось только одно — расположить у планетарного спутника. Маскировка так себе, но иного выхода у воеводы не было. В случае крайней нужды, на максимальном форсаже, катера могли подойти к месту сражения минут за двадцать. «Матка» — минут за сорок. Но толку от ее присутствия было бы немного… разве что четыре ракетные установки да восемь истребителей. Но это все крайности. А пока воевода еще раз взглянул на монитор, где были выведены последние разведданные. Боевая группа противника внушала уважение. Девятнадцать броненосных гигантов наползали на Вторую армию княжества из глубин Пространства при поддержке почти сотни судов различного класса. Возможно, разведка засекла не всех, но и эти силы внушали уважение. Шестьдесят шесть бортов руссов против сотни вражеских, счет никак нельзя было считать равным, и не только из-за численности, но и из-за разности в вооружении и в весомости бортового залпа. По этому показателю флот Бурислава тоже уступал Змеям.

— М-да… — тяжело вздохнул воевода.

Тревожные часы ожидания тянулись бесконечно долго. «Скорей бы бой», — думал он про себя и постоянно поглядывал на зуммер связи. Ему удалось, наконец, обаять зуммер взглядом, и тот противно пискнул. На панели загорелась красная кнопка.

— Слушаю!

— Это Большой?

— Это Большой, код четырнадцать пятьдесят девять, — подтвердил Секира, — прием?

— Большой, прием. Код четырнадцать сорок. Это Насест. «Птахи» на подлете. Ждите! Прием?

— Насест, понял тебя! Как идут? Время прибытия? Прием?

— «Птахи» идут клином… впереди «шустрики»! Будут у вас минут через сорок… «старики» часа через два. Прием?

— Понял тебя, Насест. Много «шустриков»? Прием?

— Десятка два-три… ближе не подойти. Прием?

— Принято! Уходи в «курятник». Там примут! Как понял?

— Понял тебя, Большой. Делаю круг и ухожу.

Командиры на мостике заметно напряглись. Да и воеводе было отчего задуматься. Враг, естественно, выслал вперед разведку — «шустриков», три десятка. Нельзя допустить, чтобы они приблизились и раскрыли ловушку воеводы.