Внезапно бывший оперативник с содроганием вспомнил, где еще так же мерзко воняло. Как-то его чуть не вырвало в мертвецком покое, когда пришлось проводить опознание трупа в сильной стадии гнилостного разложения.

Глава администрации в упор посмотрел в белые, мертвые глаза ухватившего его милиционера и обмер, облившись холодным потом. В голове чиновника поплыл звон, ноги подкосились – и, выскальзывая из жесткой хватки, грузное тело осело на пол.

Но потерять сознание ему не дали. Тяжелый, давно не чищеный ботинок наступил на полу халата, больно прищемив кожу на бедре. Вплотную приблизилось алебастровое лицо, и тяжелый бас прогудел в самое ухо:

– Поднимайся. Тебя ждет хозяин.

Задыхаясь от смрада, едва справляясь с подкатывающей тошнотой, толстяк все же нашел в себе силы возмутиться:

– Совсем охренели?! Какой хозяин?! Я здесь хозяин! В порошок… – и захлебнулся от звонкой оплеухи.

Больше с ним никто не разговаривал. Главу районной администрации, словно нашкодившего щенка, вздернули за шиворот и мощным пинком отправили в створ оставшейся открытой входной двери. По инерции вылетев на лестничную площадку, он не удержался на ногах, проехался коленями и ладонями по гладкому холодному бетону. Взвыв от боли и унижения, чиновник, однако, больше не стал перечить незваным гостям. Урок пошел впрок.

Неуклюже поднявшись, он безропотно захромал вниз, по-бабьи придерживая разлетающиеся полы халата и исподтишка стреляя глазами в поисках охранников. Но те как сквозь землю провалились. Только свежие пятна крови на ступенях наполняли душу самыми мрачными предположениями о том, чем может для него закончиться встреча с неведомым хозяином.

Во влажной тьме возле подъезда тлели габаритные огни негромко тарахтящей на холостых оборотах машины. Фонари уличного освещения не горели, и вокруг не было ни души.

«Вот же козлы… Завтра устрою экономию электричества!» – по инерции пробормотал под нос остановившийся на крыльце глава районной администрации, но его тут же вернул в реальность грубый толчок в спину.

«Если оно будет, это завтра…» – тут же обожгла паническая мысль.

Распахнулась задняя дверца машины, и тяжелая ладонь надавила на затылок, пригибая голову. Вздрогнув, как перед прыжком в ледяную воду, чиновник обреченно опустился на сиденье…

Через полчаса, ввалившись обратно в квартиру, он первым делом бросился к бутылке. Расплескивая на стол маслянистый темно-коричневый виски, до краев наполнил стакан и хватил залпом, будто обычную воду. Задохнувшись, с сипением втянул в себя воздух. И только после того, как, растворяя сковавший внутренности лед, по жилам побежал жидкий огонь, обрел способность соображать.

Поведать кому-нибудь о встрече, последовавшей после нападения на квартиру, без риска оказаться в сумасшедшем доме глава администрации не мог. Ему очень хотелось немедленно стереть из памяти то, что довелось услышать в машине. Но магнитом притягивавшая к себе взгляд внушительная пачка тысячных купюр посреди стола лучше всего свидетельствовала о реальности происходящего…

Ночь с 17 на 18 августа 2007 года.

01 час 38 минут. Колпинский район

Санкт-Петербурга, улица Вокзальная, дом 9

Начальник Колпинского РУВД незаметно для себя задремал на заднем сиденье служебной «Волги». До дома было всего-то около километра, и обычно он ходил пешком. Но день выдался крайне напряженный, поэтому подполковник решил изменить традиции.

Зевающий водитель, в душе уже не раз обругавший до неприличия засидевшегося в кабинете шефа, двумя пальцами почтительно подергал его за рукав кителя. Подполковник подхватился, не прощаясь, выскочил из машины и, перед тем как захлопнуть дверцу, бросил через плечо: «Завтра к семи».

– А что ж не к шести? – дождавшись хлопка дверцы, буркнул под нос прапорщик.

Прикидывая в уме, что времени на сон почти не осталось, он в бешенстве утопил акселератор. Разорвав грубым ревом двигателя ночную тишину, «Волга» задымила покрышками и ракетой вылетела из дворовой арки.

Начальник РУВД, приостановившись на пороге, обернулся и неодобрительно нахмурился, но затем, махнув рукой, шагнул в подъезд. Жена подполковника все лето жила на даче с внуками, и он, неторопливо поднимаясь по лестничному маршу, пытался припомнить, что из продуктов осталось в холодильнике. Поужинать у него не получилось, и желудок неприятно урчал, напоминая об этом.

Открыв затейливым ключом специально привезенный из Германии замок входной двери, подполковник вошел в квартиру, привычно щелкнул выключателем. Но вопреки ожиданию свет не зажегся.

Вроде бы ничем не примечательное событие – ну подумаешь, лампочка перегорела, хотя в широкой прихожей вряд ли могут одновременно перегореть все лампочки, – насторожило милиционера. Он вдруг остро пожалел, что давно перестал носить с собой табельный «макаров». Переступил с ноги на ногу, потянул носом – и понял, что на самом деле послужило истинной причиной беспокойства. Со стороны гостиной волной набегал тошнотворный запах.

Подполковник не относился к людям робкого десятка, но в силу богатого жизненного опыта уже давно не совершал опрометчивых поступков. Нащупав в кармане мобильный телефон, он сделал осторожный шаг назад с намерением бесшумно ретироваться из квартиры, вызвать подкрепление – и только потом разбираться, что происходит. Однако его остановил низкий насмешливый голос, в резонанс которому неприятно завибрировали кости черепа:

– Ну, что же вы, Константин Викторович, в дверях-то топчетесь? Проходите, не стесняйтесь. Мы не кусаемся. – Незваный гость неожиданно хрипло хохотнул. – Пока…

С легким скрипом растворились двустворчатые двери в гостиную. В широком проеме появились два силуэта, подсвеченных отблесками уличного освещения. Вонь стала непереносимой, и, что самое неприятное, подполковник узнал характерный металлический щелчок карабина, крепящего ремень к оружию. Он понял, что визитеры серьезные, к шуткам не склонны, и, оставив в покое мобильник, решительно двинулся вперед.

Даже не пытаясь зажечь свет, подполковник опустился в кресло, и двое сразу стали у него по бокам. Начальник районного управления, усилием воли задавив шевельнувшийся внутри страх, заставил себя ровным голосом спросить:

– Кто вы такие и что вам от меня нужно?

– Всему свое время, Константин Викторович. – Собеседник был издевательски вежлив. – Вы пока не готовы к восприятию истины… Главное же в том, что ваши жена, дети и внуки пока в безопасности. Вы ведь хотите, чтобы так продолжалось и дальше?

Подполковник похолодел. В глубине души он всегда боялся подобного развития событий, когда заложниками его карьеры могут оказаться близкие. Не питая иллюзий о возможностях правоохранительной системы реально защитить хоть кого-нибудь из них, давно определился для себя, как поступить в такой ситуации. Но по инерции все же попытался перехватить инициативу:

– Вы, вообще-то, представляете, с кем связались? И какие последствия для вас будет иметь этот дешевый шантаж?