– Вы хотели видеть меня, ваше величество?

– Я всегда заботился о благе своего народа... – начал король.

– Да, ваше величество, – согласился краб.

– И о благе своих дочерей, – продолжил Тритон.

– Безусловно, ваше величество.

– Я делал всё, что в моих силах, чтобы Ариэль была счастлива.

Себастьян несколько секунд колебался, а потом наконец ответил:

– Ну... Не совсем.

Король выжидающе смотрел на дворецкого, который нервно заламывал клешни.

– Чтобы понять её, вам нужно кое-что увидеть... – промямлил тот.

Может, Себастьян прав? Тритон задумался. Что, если в этом и заключается суть его проблемы? Он всеми силами защищал младшую дочь от всего на свете, но никогда по- настоящему не пытался её понять. И, пожалуй, настало время исправить эту ошибку.

Тритон последовал за крабом на поверхность. Он даже не мог вспомнить, когда делал это в последний раз. Его поразила лучезарная голубизна неба, яркий солнечный свет и огромные пушистые облака. Властитель Семи Морей много лет не видел человеческий мир и совсем позабыл, насколько он прекрасен.

– Не так уж здесь и плохо, верно? – спросил Себастьян, выбравшись на ближайшую скалу.

Вдалеке на одном из камней сидела Ариэль. Печально склонив голову, она не сводила глаз с побережья. Русалочка не заметила появления отца. Зато он видел, как она страдает, и от этого у Тритона разрывалось сердце. Его всегда удивляло, насколько Ариэль похожа на свою мать. Она унаследовала не только её характер, но и невероятную обворожительную улыбку. Увы, король давно не видел, как улыбается его младшая дочь. И теперь он, кажется, понял почему.

– Она мечтает о другой жизни, – задумчиво произнёс Тритон. – Не о той, которую я для неё запланировал...

Себастьян кивнул:

– Она пыталась вам об этом сказать, ваше величество.

Король тяжело вздохнул. Дочь и правда говорила ему об этом, только он не хотел слушать. Он понимал, что должен позволить ей жить своей собственной жизнью. Но одна мысль о том, чтобы отпустить Ариэль, заставила сердце Тритона сжаться.

– Если она будет на суше... Если там что-то случится... Я не смогу её защитить.

– Что ж, – ответил краб. – Как я всегда говорю, «Пока мы не отпустим детей в свободное плавание, они не найдут свой собственный курс».

Король скептически поднял бровь.

– Неужели? Прямо так всегда и говоришь?

Рот Себастьяна растянулся в смущённой улыбке:

– Ну... Что-то в этом роде...

Тритон поднял глаза на Ариэль и тяжело вздохнул. Как бы она ни походила на свою мать, она была отдельной личностью. И она заслуживала счастья. К тому же, как показали последние события, младшая дочь короля больше не нуждалась в его защите и могла сама за себя постоять.

Теперь он знал, что нужно делать.

– Осталась лишь одна проблема, – протянул Тритон.

– Какая же, ваше величество?

– Я буду очень по ней скучать...

Король опустил трезубец на морскую гладь, подёрнутую лёгкой рябью волн. Золотистая вспышка магии пробежала по воде и коснулась хвоста Ариэль. Это был прощальный подарок её отца. Подарок, который должен был напомнить юной русалочке, что для властелина Семи Морей не было ничего важнее её счастья.

Ариэль обернулась, и их взгляды встретились. По её лицу пробежала волна удивления. Тритон верил, что её ждёт счастливое светлое будущее. И радостное лицо его дочери, окутанное волшебным туманом, окончательно убедило короля, что он принял верное решение.

* * *

Эрик сидел на ступенях террасы, погружённый в собственные мысли. В последнее время это стало его любимым и, если уж честно, единственным делом. Макс подбежал к принцу и положил палку у его ног. Верный пёс всеми силами хотел развеселить хозяина. А это была единственная игра, на которую тот соглашался.

– Опять? – Эрик закатил глаза и нехотя запустил палку в сторону террасы. Макс с весёлым лаем бросился за добычей. Прошло несколько минут прежде чем принц осознал, что больше не слышит своего пса. Он огляделся по сторонам, но его нигде не было видно. – Макс?

Юноша поднялся на ноги и резко обернулся. На верхней ступени позади него стояла Ариэль, в том самом голубом платье, унесённом прибоем. На её лице сияла лучезарная улыбка, а рядом, бешено виляя хвостом, бегал Макс.

Не теряя ни секунды, Эрик бросился к ней и заключил девушку в объятия. Он был так счастлив, что даже усомнился, уж не сон ли это? Но нет. Она была настоящей. И она была здесь, с ним, на этой самой террасе! Принц наконец-то нашёл своё место в мире. И это место было рядом с Ариэль.

Тёплый ветерок развевал их волосы, принося с моря нежные звуки прибоя. Принц наклонился к русалочке, и их губы слились в долгожданном поцелуе истинной любви.

Эпилог

Прошло несколько недель. Стоял прекрасный солнечный день. Эрик и Ариэль, взявшись за руки, спускались по каменистой тропе на пляж, где их поджидали придворные дамы и господа вперемешку с жителями деревни. Все они широко улыбались, аплодировали и бросали в воздух лепестки цветов. Местные музыканты стояли босиком на песке, исполняя торжественную мелодию.

Когда влюблённые добрались до пляжа, к ним подошёл премьер-министр.

– Гриме, и что всё это значит? – удивлённо спросил принц.

– Королева пожелала устроить вам красивые проводы, – ответил мужчина и подвёл их к Селене, которая стояла между Лашаной и Розой посреди толпы.

– Спасибо, ваше величество, – сказала ей Ариэль.

Королева сжала в ладони руку невестки и погладила кольцо своей матери на её безымянном пальце.

– Нет, это тебе спасибо. Я не люблю прощаться, но сегодня у нас действительно есть повод для праздника. – Селена протянула другую руку и сжала в ней ладонь сына. – Я рада, что наши миры наконец-то пришли к дружбе, взаимопониманию и гармонии. Ваш союз открыл для нас новые горизонты.

Принцесса улыбнулась. Ей нравилось, как это звучит.

– Новые горизонты... – мечтательно повторила она.

– Кто бы мог подумать, что мы столькому научимся у немой девушки, которую в замок привёз рыбак... – усмехнулся Гримсби.

Ариэль звонко рассмеялась. А Эрик крепко обнял королеву.

– Не печалься, матушка. Ты и глазом не успеешь моргнуть, как мы вернёмся назад.

– Я знаю, – ответила Селена. – А теперь кыш отсюда! Измените этот мир и позаботьтесь, чтобы наше королевство не осталось позади планеты всей.

– Что? Это не моя мать!