— Но еще так рано, Алекс, — с очаровательным недоумением возразила Вера, в то же время пристально вглядываясь в молодоженов — не столько с любопытством, сколько с озабоченностью.

— Это ты неистощима, а мы простые смертные. Спасибо за приятный вечер, и всем — доброй ночи! — беззаботно сказал он.

Вера взяла Кейт за руку, не отпуская от себя.

— Моя дорогая, я надеюсь, мы на днях увидимся.

Это был скорее вопрос, чем утверждение, но колючим глазам Веры не удалось проникнуть в душу Кейт.

В свое время ты получишь ответ, горько подумала Кейт и отдернула руку.

— Доброй ночи, Вера.

Свекровь, невзирая на холодность Кейт, обратилась к ней.

— Я провожу вас.

— Нет. Пожалуйста, оставайся с гостями, — настаивал Алекс. — Ты и так была сегодня слишком заботлива. Как-нибудь устрою для тебя ответный вечер, мама. Спокойной ночи.

Отъезд задерживался: слишком многие хотели попрощаться с ними. Наконец они вышли. В машине Кейт прислонилась раскалывающейся от боли головой к спинке холодного кожаного сиденья и закрыла глаза. Наступило тяжелое молчание, которое прервал Алекс, сказав пренебрежительным тоном:

— Полагаю, тебя послала на террасу моя мать.

Как это знакомо, подумала Кейт с презрением. Обвиняй любого — мать, жену, любовницу, кого угодно, но только не себя. Вслух она ответила, лишая Алекса всякой возможности защищаться:

— Ошибаешься. Она не хотела, чтобы я искала тебя. Собственно, она даже пыталась пустить меня по ложному следу. Лишь когда я потребовала, она сообщила, где ты, но затем изо всех сил убеждала оставить тебя в покое. Мол, надо дать вам время, это, дескать, было бы только мудро. Но твоя мать и понятия не имела, что я уже прошла через все это. — Мрачный голос Кейт зазвучал с гневом. — Только ты один знал это, Алекс. Знал и пренебрег мною.

— Кейт…

Он хотел взять ее за руку, но она резко отстранилась.

— Не прикасайся ко мне! — в этих словах отчетливо слышалась боль. — Я догадывалась, чего мне ждать от твоей матери, но не от тебя. О, нет! А ты швырнул меня на съедение волчицам, зная, как глубоко вонзятся их когти. Ты лгал, лгал и лгал…

Рыдание перехватило ей горло, но Кейт прикусила губу, сдерживаясь изо всех сил.

— Я не лгал тебе, Кейт.

Неправда, все неправда, выкрикивала она про себя. Из глаз Кейт брызнули слезы и покатились по щекам. Она отвернулась и сжалась всем телом: только бы поскорее добраться домой и укрыться в одиночестве.

— Кейт, пожалуйста… О, будь оно все проклято!

Мощный спортивный автомобиль Алекса внезапно резко помчался вперед, но Кейт было все равно. Она уже не ощущала ничего, кроме своего горя. Наконец Алекс остановил машину, но Кейт продолжала сидеть, не в силах двинуться с места. Алекс вышел из машины и оказался около ее дверцы, прежде чем Кейт успела отстегнуть ремень безопасности. Дверца распахнулась, его рука уже поддерживала жену под локоть, когда она пошевелилась.

— Не нуждаюсь в твоей помощи, — выдавила она.

— Ладно, ладно, Кейт. Думаешь, я не знаю, что ты проплакала всю дорогу, пока мы ехали домой? — сказал он строго.

Она сглотнула, пытаясь вернуть голос.

— Я обойдусь сама, спасибо.

Он вздохнул и с досады стукнул кулаком по капоту, потом отступил назад и придержал дверцу, пока Кейт выходила. Она быстро направилась к дому, намного опередив Алекса. Ей пришлось подождать, пока он отопрет. Стоило двери распахнуться, как Кейт пронеслась мимо мужа и взлетела по лестнице. Когда он появился следом за ней в спальне, она уже лучше владела собой и, стоя перед туалетным столиком, снимала серьги. Алекс, не спеша, тщательно закрыл дверь и прислонился к ней спиной.

— Вот теперь… — последовал тяжелый вздох, и Алекс медленно произнес, — теперь мы поговорим.

Кейт не замечала мужа. В мрачном молчании, плотно сжав губы, она старалась как можно скорее снять ожерелье. Она уложила драгоценности в бархатный футляр и захлопнула крышку.

— Я не лгал тебе, Кейт. Ни разу.

— Лучше убери свои сокровища в надежное место, — презрительно бросила ему Кейт, направляясь в свою гардеробную.

— Они твои. Я купил их для тебя, — сердито настаивал он.

— Черта с два — для меня! Если ты надеялся этим купить, задобрить меня, чтобы я ничего не замечала, то сделан это напрасно.

— Я не хотел тебя задабривать. Я…

Не дав ему договорить, Кейт хлопнула дверью гардеробной и начала снимать белое платье. Дверь с силой распахнулась.

— Черт тебя побери, Кейт! Я сказал: мы поговорим, значит, так и будет! — загремел его голос.

Кейт обернулась к нему вне себя.

— Можешь не указывать, чем мне заниматься. Я не твоя собственность. Наш договор расторгнут. А сейчас убирайся и оставь меня в покое!

Алекс заговорил более сдержанно:

— У тебя нет оснований разрывать наш контракт.

— Не я тому виной. Ты это сделал. — Кейт, скинув платье, швырнула его в лицо Алексу. — На, получай придуманный тобой шутовской наряд невесты. Отдай его Николь Фуве!

Платье, попав в Алекса, на мгновение задержалось, а затем медленно сползло на пол. С гневным вызовом Кейт взглянула ему в глаза, но мука, которую она увидела там, поразила ее в самое сердце. Она отвернулась, открыла шкаф и взяла халат.

— Ты моя жена. Мне не надо никакой другой.

— Ты хотел, чтобы она стала твоей женой. Но загвоздка в том, что Николь не соглашалась рожать тебе детей, — заявила Кейт холодным уверенным тоном, затягивая трясущимися руками пояс. — Она рассказала мне все от начала до конца, Алекс, поэтому не пытайся мне врать.

— А тебе не приходило в голову, что Николь лжет?

Кейт смотрела ему прямо в лицо, вздернув подбородок, глаза ее обвиняли.

— Николь не обманывала меня. Единственная причина, побудившая тебя жениться на мне, — желание иметь детей. Я могла бы сжиться с этим, если бы ты соблюдал условия нашего контракта. Но ты не сказал, что любишь другую женщину. Я сама должна была докопаться до правды. И даже тогда я смогла бы жить с тобой — стоило только держать свои обещания. Сегодня вечером мы столкнулись с первым испытанием: я узнала цену твоим словам. Когда мне так нужна была та самая поддержка, которую ты обещал, где ты был, Алекс? — Кейт запнулась, а потом бросила ему в лицо. — Ты был с женщиной, которую любишь.

Алекс побледнел, выдерживая яростные атаки Кейт, но ни разу не опустил глаза. Он смотрел на нее со страданием во взгляде.

— Я не люблю Николь и никогда не любил ее.

Губы Кейт насмешливо искривились.

— Я не круглая дура, Алекс. Я, может быть, не так умна, как ты; определенно, не настолько коварна, но не дура. Ты ее любишь. Я поняла это в тот день, когда мы возвратились из свадебного путешествия. После визита матери ты был полон своей Николь. А меня годы, прожитые со Скоттом, научили разбираться, когда мужчина, занимаясь любовью со мною, думает о другой. Ты даже извинился потом…