Кейт твердо держала себя в руках, готовая всеми силами отразить неминуемую атаку. Николь улыбалась, но улыбалась исключительно Алексу. Кейт наказала себе ни за что не смотреть на мужа, не показывать ни малейшего беспокойства относительно его реакции на происходящее.

Николь подняла руку и промурлыкала хрипловатым голосом:

— Алекс, как я рада видеть тебя.

Целую секунду — ужасную долгую секунду — Кейт думала, что Алекс поцелует протянутую ему руку, но он лишь слегка пожал ее и отпустил.

— Всегда приятно видеть тебя, Николь, — непринужденно сказал он. — Кейт, позволь представить тебе Николь Фуве. Николь, это моя жена.

Чудесные аквамариновые глаза Николь медленно обратились к Кейт, и в их коварной глубине разгорелся враждебный огонь. Кейт широко улыбнулась. Она научилась у Веры Паллистер, как обезоруживать людей.

— Нелепо спрашивать, как вы поживаете. Совершенно очевидно, что прекрасно, и я согласна с мужем: вас, должно быть, всегда приятно видеть. Вы невероятно красивы, Николь.

— Спасибо, — прозвучало в ответ, но Николь не удалось скрыть тревогу в глазах. — Как вы откровенны! Какая прямота!

— Что-что, а этого у Кейт не отнимешь, правда, мама?

Кейт с облегчением услышала сухие нотки в голосе мужа — свидетельство того, что разговор его забавляет.

— Да, очень и очень откровенна, — пробормотала Вера, задумчиво уставясь на невестку.

Не обращая внимания на Кейт, уверенная в своей власти, Николь взяла под руку Алекса и посмотрела на него откровенно призывным взглядом.

— Как хорошо, что ты снова дома, дорогой. Я скучала по тебе и не позволю исчезнуть опять.

Кейт рассмеялась; последовавшая за этим улыбка не менее откровенно выразила снисходительность.

— Ты, должно быть, чувствуешь себя ужасно польщенным, Алекс. Просто жаль не насладиться таким трогательным вниманием. Ты не побудешь с Николь, пока твоя мама представит меня другим гостям?

— Ты не хочешь, чтобы я сопровождал тебя, Кейт? — спросил он зловеще спокойным тоном.

— Ты знаешь: я от тебя никогда ничего не требую, Алекс, — беспечно сказала она. — Решай сам.

Кейт затаила дыхание, но отвага принесла победу. Алекс освободился от цепко державшей его руки.

— Извини меня, пожалуйста, Николь. Я уверен, тебе не придется скучать в одиночестве.

— Возможно, мы увидимся с тобой позже, Николь, — милостиво добавила Кейт.

— Я непременно это запомню, — сладко улыбаясь, откликнулась та с ядом в голосе.

Первый раунд остался за мной, обрадовалась Кейт. Она заметила, что Вера смотрит на нее с невольным уважением. Рука Алекса легла жене на талию, он потянул Кейт за собой к стоявшим поблизости гостям, и представления начались. Вера внимательно наблюдала, как молодожены переходили от одной группы к другой, стараясь выяснить, как принимали Кейт ее гости. Супруги пили только шампанское. Официанты предлагали деликатесы, и Кейт постоянно что-нибудь ела, лишь бы избавиться от нервного напряжения. Она прикинула, что в зале находилось человек восемьдесят, и каждому она пожала руку, улыбнулась, отвечая на вопросы с уверенностью женщины, которая любима своим мужем.

Алекс с юмором выполнял свои обязанности, но Кейт почувствовала, что он замкнулся в себе, словно ожидая чего-то. Время от времени она ловила на себе странный, изучающий взгляд мужа, хотя его внимание в основном привлекали друзья и родственники.

У Кейт заболели мышцы лица. Трудно было сдерживать внутреннее напряжение; мало-помалу начинали сказываться усилия, направленные на то, чтобы казаться спокойной и уверенной в себе. Вера буквально столкнула с ними сэра Эдварда Миллса, старого политического деятеля, пустившегося в бесконечные рассуждения. Его миссия состояла в том, чтобы убедить Алекса бросить частное предпринимательство и посвятить свои таланты служению обществу.

— Нам в парламенте нужны такие люди. Я ухожу в отставку до следующих выборов и хотел бы рекомендовать вас на свое место. Женатый мужчина должен осесть, взять на себя определенную ответственность. Разве не так, моя дорогая?

Он подмигнул Кейт, и та принужденно улыбнулась. Старый политик слегка взбил свои белые бакенбарды, напоминавшие свиные котлетки, — они явно были призваны заменить полное отсутствие волос на его голове. Алекс, кажется, заинтересовался предложением, и Кейт, извинившись, оставила мужчин за беседой, которая, судя по всему, должна была продлиться. Пребывание ненадолго в туалетной комнате давало возможность передохнуть, а в этом она сейчас крайне нуждалась.

Стараясь не привлекать внимания, Кейт протиснулась между гостями и быстро пошла по коридору, на который Вера указала раньше. Первая открытая ею дверь вела в спальню, где горел свет. Кейт проскользнула в комнату и закрыла за собой дверь. Она села за туалетный столик, слегка потерла пальцами виски, пытаясь унять подступавшую головную боль. В целом, подумала Кейт, она не ударила лицом в грязь. Николь к ним не приближалась, вероятно, сообразив, что Алекс больше не подвержен ее чарам. Кейт надеялась, что рассуждала правильно, хотя сама же сомневалась в этом. Слишком многое говорило об обратном.

Дверной замок щелкнул. Кейт повернулась и увидела входившую Николь. Та закрыла дверь и осталась стоять спиной к ней в надменной позе, со злорадством разглядывая Кейт.

— Ты правильно сделала, что нашла укромное местечко для нашего разговора, — начала Николь притворно-ласковым издевательским тоном. — Но ты ведь вообще, должно быть, умна. Надо же суметь оказаться в нужном месте в нужное время, чтобы притащить Алекса к алтарю. Не поделишься ли со мной, как тебе это удалось?

— Ты упустила одну важную деталь. Я была к тому же нужной персоной, — отповедь прозвучала резко. Затем, сделав вид, что все происходящее ее совершенно не заботит, Кейт расстегнула сумочку, достала расческу и занялась своими волосами. — Что же касается того, как мне все удалось, то я во всем положилась на Алекса. Он очень деловой.

— Он женился на тебе только ради того, чтобы вернуться ко мне, — заявила Николь с почти нескрываемой злобой.

Кейт перестала расчесывать волосы, вопросительно приподняв одну бровь.

— Ты так думаешь? Какое самомнение.

— Я знаю, что говорю. — Голос звучал убежденно. Уверенным шагом Николь подошла к Кейт и остановилась за спиной так, чтобы видеть ее лицо в зеркале. — Ты воображаешь, будто он способен предпочесть тебя мне? Алекс любит меня, и даже ты должна бы понять, что женщина, которой подобает быть рядом с ним, это я. Он женился на тебе в запале нашей ссоры, но теперь, когда все в порядке, Алекс не сможет находиться вдали от меня.

— О, думаю, ему по силам противостоять твоим столь очевидным прелестям, — протянула Кейт с презрением. — Он это доказал уже сегодня вечером.

Гнев загорелся в глазах цвета морской волны.

— Ты можешь заставить Алекса играть роль верного супруга, но лишь на время. Как только он получит от тебя то, что хочет, не надейся удержать его. Он женился на тебе только ради своей заветной мечты иметь детей.