Я замерла, стараясь ничем не выдать себя, и принялась осторожно плести заклинание «обездвижа».

В мою сторону незваный гость не пошел. Шаги раздались слева, как раз там, где я привязала лошадь. Что за наглость! Пытаться меня обворовать!

Я резко повернулась и выпустила в сторону воришки «обездвиж». И лишь после этого осознала: передо мной ребенок.

Не может быть!

— Ы-ы-ы! — тоненько завыла моя ночная гостья. — Пустите!

— Ага, сейчас, — фыркнула я, поднимаясь. — Сначала посмотрим, кто тут у нас…

И склонившись над девочкой, даже не удивилась, увидев ободранную и похудевшую Авелину.

Богиня всемогущая, спасибо тебе! По гроб жизни обязана за такой подарок! Не пришлось эту талантливую малявку искать, сама явилась!

— Отпустите! — фырчала сердитой кошкой девчонка. — Вы не имеете права!

— Ну и кто же тебя учил у старших воровать? — миролюбиво спросила я, присев рядом. — А, Авелина?

Девочка немедленно заткнулась, только глазищи округлились.

— Вы… кто? — тихо и подозрительно спросила она.

— Та, кто не успела, — поморщилась я и пояснила: — Я из монастыря. Приехала за вами с братом, но застала только пепелище.

Напряженное молчание. И только через добрую минуту все еще подозрительное:

— Чем докажете?

— Ну… — Я задумчиво почесала нос. — Могу сказать имя лучшей подруги твоей матери и из какого она монастыря. Могу показать последнее письмо твоего отца, которое он ей отправил. И ваши портреты. Хочешь?

— Да! — решительно выдохнула девочка.

Я усмехнулась.

Умница какая, на слово не верит.

— Не пытайся убежать или колдовать, маг ты пока весьма неумелый, — предупредила я, снимая «обездвиж».

— Да я уже поняла, что вы умелее, — проворчала она, садясь в траве.

После того как я показала ей доказательства, Авелина глухо произнесла:

— Почему вы не приехали раньше? Артура… забрали.

— Раньше не могла, — развела я руками. — А про Артура я знаю… Я встретила того мужика, которого ты приласкала, надо понимать, «обездвижем», после того как твоего брата увезли. Собственно, до этого я была уверена, что вы погибли в пожаре.

— Это был поджог. И… мы не смогли спасти отца, — всхлипнула она и сгорбилась. — Он уже не мог встать… Велел нам уходить самим… и не верить никому, кроме монахинь, — и разревелась окончательно.

Я глубоко сочувствовала ее потере. Привлекла к себе и погладила по голове:

— Вам пришлось нелегко. Прости, что не приехала раньше…

Некоторое время мы так и сидели: Авелина рыдала у меня на груди, я осторожно гладила ее по спине и приговаривала, что теперь все будет хорошо. Ребенку пришлось очень нелегко… Уверена, с момента пожара у нее не было возможности расслабиться.

Наконец, она подняла на меня влажные от слез глаза.

— Вы… сможете вызволить Артура?

— Сделаю все, что в моих силах, — пообещала я сдержанно. — Сначала нужно их догнать. Надеюсь, они нигде не свернут с тракта…

— Я помогу, — тихо, но твердо сказала она. — Я знаю, какими путями они едут. А еще я иногда вижу глазами Артура. Правда… Он чаще всего спит, а в остальное время очень вялый. Видимо, его чем-то поят.

— Вы с братом… контактеры? — неверяще спросила я.

— Да, — отрывисто кивнула она. — Только об этом никто не знал, кроме нас и родителей. А потом… откуда-то узнали монахи.

Теперь вся эта ситуация с настойчивыми попытками Лортана заполучить Артура выглядела совсем по-другому.

Пожалуй, контактер — самая редкая из магических способностей. Такие маги умеют улавливать обращение к себе на большом расстоянии. Могут общаться с такими же контактерами через сотни километров. И именно они зачаровывают зеркала для связи. Контактеры у нас на вес золота. Их холят, лелеют и оберегают, ведь способность эта редкая, хрупкая, может перегореть от внешних факторов. А еще встречается чаще всего у женщин, так что Артур — уникум. Теперь понятно, почему Лортан так рискнул ради какого-то мальчишки.

— Ваш дом подожгли тоже монахи? — спросила я.

— Я не знаю… Но думаю, что да. За пару дней до того монахи в очередной раз приходили к отцу… Сулили, что вылечат, если он отдаст брата. Папа их слушать не стал, выгнал.

— А потом внезапно случился пожар… Ну да, — я презрительно хмыкнула, — на их методы похоже.

— Что мы будем делать? — спросила Авелина.

— Сейчас — спать, — решительно отозвалась я. — А завтра ты меня поведешь к монахам. Будем отбивать твоего братишку.

Лортанцев мы догнали ближе к вечеру. Очень удобно: они как раз разбивали лагерь.

Оставив девчушку и лошадь в нескольких сотнях метров от монахов, я отправилась на разведку. И та показала — легкого решения проблемы не будет.

Крытую повозку, в которой, видимо, и был мальчик, поставили в центре поляны, а сами монахи расположились вокруг. Я уж не знаю, специально ли Лортан столько людей за Артуром выслал или здесь встретилось несколько отрядов, но насчитала человек пятнадцать. И приуныла.

Что прикажете делать?! Как мальчика вытащить? Даже если здесь большая половина послушники, они меня просто количеством задавят!

К Авелине я вернулась в мрачной задумчивости. Чуткая девочка сразу осознала: что-то не так.

— Все плохо? — тихо спросила она.

— Их очень много. — Я поджала губы.

— Не получится? — несчастно всхлипнул ребенок.

— Не вешай нос, мелкая. — Я, вздохнув, обняла ее за плечи и притянула к себе. — Я попробую. В конце концов, у меня тоже есть козыри в рукавах…

— А если не выйдет?!

— Что-нибудь придумаю… Ты ложись спать, мне еще нужно с монастырем связаться.

— Пожалуйста… — отчаянно вцепилась в меня она. — Освободите Артура! Я вас очень прошу.

— Я уже говорила — сделаю все, что смогу. — Я осторожно погладила ее по голове. — Вот сейчас у нашей мэтрессы спрошу, может, она что подскажет.

Но Авелина никак не могла успокоиться, потому пришлось немного поколдовать, чтобы она уснула. А потом я сидела и смотрела на расслабившееся во сне лицо и думала о том, что в нашем мире дети — самые бесправные существа. Независимо от происхождения. Их жизнями и судьбами распоряжаются как угодно, и сделать с этим они ничего не могут.

— Демоновы монахи, — процедила я зло и потянулась за зеркальцем.

С монастырем с момента, как нашлась девочка, я не связывалась, потому новостей накопилось достаточно.

Мэтресса Лорана внимательно выслушала меня и решительно сказала: