Мысль о том, что если бы я не задержалась в Северном баронстве, то могла бы успеть спасти малышню, не хотела оставлять меня. Да, я понимала, что моей вины, в общем-то, и не было. Но все равно угнетало.

Бедные дети. Бедный граф. Бедные слуги…

Интересно, и правда случайный пожар или все же поджог? Жизненный опыт настаивал на втором. Вот только что я сейчас, через неделю, найду на давно остывшем пепелище?

Вздохнув, я направила лошадь подальше в лес, чтобы связаться с мэтрессой и рассказать ей…

— Погибли? — переспросила она после сухого отчета о моем провале. — Лалиса, ты уверена?

— Ни в чем не уверена, — скривилась я недовольно. — Но не верить селянам тоже смысла нет. К тому же их поселок ближе всего к поместью, и слуг набирали именно из него. Если бы дети выбрались, думаю, сразу пошли бы туда.

— Резонно, — вздохнула мэтресса Лорана. — Девочка моя, только не вини себя. Ты ни в чем не виновата, слышишь?

— Да, наставница, — послушно отозвалась я, про себя кисло подумав, что это проще сказать, чем сделать.

— Возвращайся, — мягко проговорила она. — Побудешь немного дома, отдохнешь. С мэтрессой Кайрой я сама свяжусь, не беспокойся.

— Благодарю.

Я спрятала зеркало на дно рюкзака и, прикусив губу, откинулась на толстый ствол дуба. Ехать куда-либо желания не было, хотя смеркалось и по-хорошему нужно бы вернуться в поселок, чтобы переночевать под крышей. Но… Я осталась на месте.

Желания видеть людей не возникало.

Ночь наградила ожившими картинами прошлого, и я опять задыхалась, убегая от палачей, плакала, когда погибали мои родные, и пугалась, будучи пойманной сильной рукой лортанца.

Сон так крепко захватил меня в сети, что я никак не могла проснуться. А потом… словно вспышка: желтые глаза напротив и сочувственное: «Все это случилось слишком давно. Просыпайся, Лисичка». Я моментально вскинулась, рывком села, тяжело дыша, и невидящим взглядом осмотрела темный лес.

— С ума сойти, — пробормотала вслух исключительно для того, чтобы услышать себя, и дрожащей рукой вытерла вспотевший лоб. — Как-то Синдикат на меня плохо действует…

Спать больше я не решилась… Еще не хватало пережить это по второму кругу. Так что взяла лошадь под поводья и осторожно пошла прочь из леса. Рассвет я встретила на тракте.

Два дня в дороге прошли довольно спокойно, так что и от третьего я ничего особенного не ждала. Ближе к обеду удачно доехала до придорожного трактира и решила остановиться, чтобы поесть нормальной еды. И вот там, смакуя после трапезы холодный ягодный морс, я услышала любопытный разговор, который происходил за соседним столиком.

— Мальчишка упирался и огрызался, словно волчонок, — говорил один мужчина. — Два монаха не могли его удержать. Он еще и магией пулялся.

— Что ж ты их не остановил? — попенял ему второй. — Где это видано, чтобы в монастырь силком увозили!

— Да что я… — немедленно смутился рассказчик. — Их пятеро, а я один. Они бы меня по ветру развеяли, даже не взглянув… А вот ревущую девчонку я хотел забрать, помочь. Но паршивка сверкнула на меня сердитым взглядом да метнула чем-то, что я полдня бревно бревном провалялся. Очнулся глубокой ночью — ни монахов, ни девчонки.

— Надо бы стражам барона рассказать, — рассудительно произнес третий мужчина. — Все же это не дело, такое беззаконие творится — детей у всех на глазах воруют. Будь они хоть сто раз монахи, разве так можно?

— Не наше это дело, — качнул головой четвертый. — Почем ты знаешь, может, малец монастырю был обещан? А упирался… ну, даже среди детей случается любовь, — и пожал плечами.

На этом тема была закрыта. Мужики так ни к чему и не пришли, продолжили пить свое пиво.

Я задумчиво постучала монетой по столу.

Какова вероятность того, что где-то еще существует пара мальчик-девочка, в которой парнишку хотят забрать монахи? А уж придерживаться версии, что дети погибли… Волк вон тоже считает, что я погибла.

Подозвав подавальщицу, я рассчиталась за обед, а затем решительно подошла к мужчинам.

— Госпожа? — настороженно воззрились на меня все четверо.

Беглый осмотр показал, что передо мной либо селяне, либо небогатые горожане. Так что я достала из кошелька золотой и веско произнесла:

— Я случайно слышала ваш разговор. Не могли бы вы мне описать детей? И место, где вы их встретили.

На меня воззрились еще более настороженно. Ладно, зайдем с другой стороны.

— Я ищу двойняшек. Их зовут Артур и Авелина, им сейчас по восемь лет. Вот их изображения. — Я вытащила из внутреннего кармана портреты, которые мне дала мэтресса Кайра, и передала их тому мужчине, что рассказывал о встрече.

— Да, это они, — немедленно оживился тот, всмотревшись. — Только выглядели куда хуже… Сбежали из дому?

— Можно и так сказать, — не стала я вдаваться в подробности.

— Значит, монахи?.. — вопросительно посмотрел он на меня.

— Увезли мальчика незаконно.

— Как хорошо, что вы мне встретились! — расплылся в улыбке мужчина и, подскочив, отодвинул мне стул: — Присаживайтесь, госпожа! Расскажу все-все!

Я хмыкнула. Мужик так явно обрадовался тому, что может с чистой совестью переложить все на меня и больше не вспоминать об этом. Впрочем, его можно понять.

Через несколько минут я была в курсе всего, что произошло. Примерно в двух часах пути отсюда в сторону Разбойничьей империи два дня назад лортанцы нашли детей. Те, судя по описаниям, выглядели ужасно, мужчина их вообще за бродяжек принял. Впрочем, если учесть, что пожар был больше недели назад… Охотно верю. В общем, монахи схватили Артура и, несмотря на то что тот оказал невероятное сопротивление, увезли. Авелина вырубила мужика, который хотел ей помочь, и скрылась.

Я коротко поблагодарила за помощь, оставила мужчинам золотой, а сама торопливо вышла из трактира, села на лошадь и рванула вперед.

Насколько я знаю монахов, прятаться они не будут. То есть их путь лежит по этому же тракту, без вариантов. Девочка, если я правильно понимаю, пойдет за ними, брата она не оставит. Это дает мне невероятную возможность не рыскать по лесам, а, придерживаясь дороги, найти обоих.

Правда, я еще не понимала, как вырвать мальчонку из лап лортанцев, но эту проблему буду решать позже. Слава Богине, что дети вообще живы!

Я гнала до самой темноты, а потом была вынуждена остановиться. Нужно было дать лошади отдохнуть, да и себе, хоть немного.

По левую сторону дороги тянулся лес, так что я недолго думая свернула и прошла немного вглубь, ведя лошадь за собой. Довольно-таки быстро мне попалась приличная полянка.

Перекусив, я выставила несколько магических маячков и с чистой совестью улеглась спать. Чтобы проснуться всего через несколько часов и осознать: кто-то задел один маячок.