— А почему ты считаешь, что я не смогу найти этот великий камень? — Хотел расспросить, как же сам Шод перенес ритуал, но более актуальным вопросом оставалось обретение собственных магических способностей, для которых обязательно требовался Камень Крови.

— Знаешь, сколько было известно этих камней во всей Империи? — ухмыльнувшись, Вампир ответил вопросом на вопрос.

Я лишь помотал головой, предлагая ему продолжать рассказ.

— Три!.. — Тот подождал моей реакции на свои слова, но, обнаружив только внимание, продолжил: — Первый принадлежал, по преданию, Первомагу. Он завещал его Академии, и с той поры он хранился там. Второй Камень Крови держал самый сильный вампирский клан. И третий был в собственности самого Императора.

— Раз Империи больше нет, Академия разрушена, то и камни где-то лежат без своих хозяев, дожидаясь тех, кто их найдет. Разве не так? — Спрашивая, я уже предполагал примерный вариант ответа, глядя на нахмурившегося собеседника.

— Два камня, Академии и Императора, разрушились во время Великой Войны Разделения. — Вампир еще больше помрачнел. — Благодаря им тогда удалось остановить наступление войск мятежных провинций на столицу, предпринятое как с моря, так и с суши, закинув весь огромный архипелаг в какое-то далекое место. Где мы и пребываем сейчас, не имея какой-либо иной связи со всем остальным миром. Стоит лишь удалиться от берега на день пути, как корабль незаметно поворачивает назад, дойдя до какой-то невидимой границы. То же самое происходит, если пытаться перейти скалы на перешейке, когда-то отделявшие архипелаг от материка. Отсюда нельзя выйти, сюда нельзя войти. Здесь почти нет живых людей, остались только те, над кем не властвует Вечность. Ты первый живой человек, появившийся здесь за долгие века, прошедшие с момента гибели Империи.

— А где же тогда остался третий камень? — Переходить на другую тему разговора мне пока не хотелось, требовалось выжать из собеседника всю информацию о великих камнях.

— Третий камень остался в Большом Мире, куда теперь для нас нет пути, — тяжело вздохнув, ответил тот. — Души же первых двух давно вернулись к своим истокам, прячущимся где-то в недрах земли.

И тут до меня наконец-то кое-что дошло. Возникающая в воображении совершенная форма при взгляде на особенный истинный изумруд, рисунок Камня Крови и найденный Камень Света — все это истинная форма душ камней, уже воплощенная в материи или еще нет. Очередная загадка этого мира, которую предстоит разгадать, чтобы обрести могущество. И, кажется, уже ясно, что нужно будет сделать с тем особенным зеленым камнем, который лежит в моей сумке, дабы из него получился Камень Жизни. Только я еще не знаю, как воплотить совершенную форму его души, — механическая обработка камня тут, скорее всего, не подойдет.

Дальше мы поговорили насчет моего предстоящего обучения. Вампир давал один день на обустройство и привыкание к новому месту жительства, после чего начнутся занятия. Вспомнив его сказанные в начале нашей встречи слова о каких-то дарах, получил следующий ответ:

— Ты еще и сам не знаешь, что тебе будет нужно от меня через год. И даже я не могу сейчас этого угадать. Не золото же тебе дарить. Потому вернемся к этой теме позже.

А через день, который ушел на знакомство с ближайшими окрестностями и поход к морю, в котором я не преминул искупаться и понырять, для меня начался очередной круг ада. Наверное, в другом формате здесь знания и умения не преподаются. Только через полное погружение в муки и страдания, которые всегда можно прекратить, отказавшись от своих претензий на знания и могущество.

Семь дней в неделю, день изо дня, меня беспрестанно гоняли, избивали, заставляли принимать самые немыслимые позы, вбивая в мою голову между делом кучу всякой информации. Информации самой разной. Начиная от устройства человеческого тела, а в особенности его тонкой субстанции — ауры, кончая принципами фортификации крепостей и защиты помещений как с помощью магии, так и без нее. Мой новый учитель, как оказалось, будучи еще человеком, не являлся воином в чистом виде, он был тайным убийцей на службе у Императора. Все его обширные знания и умения касались именно этой сферы.

Тайно проникать в логово очередного могущественного врага Империи, независимо от его умений и наличия охраны, и, совершив свое темное дело, так же незаметно возвращаться обратно. Но в те далекие времена ему требовалось прикрытие, официальная должность, позволяющая время от времени исчезать для выполнения определенных тайных поручений Императора. И должность эта называлась «Первый гвардии мастер-инструктор». Он учил потенциальных кандидатов в Гвардию и самих гвардейцев биться голыми руками, любым холодным оружием с любым количеством противников в любых возможных ситуациях. Теперь же он с радостью вспоминал то веселое время и гонял меня до полного изнеможения, постоянно на деле доказывая, какое я ничтожество по сравнению с ним. У меня не возникало никаких сомнений: если бы тогда, при нашей первой встрече, он захотел расправиться со мной, то шансов на спасение у меня не было никаких. Если по чистой физической силе мы сейчас были почти на равных, а порой я даже превосходил его, несмотря на то что он Высший Вампир, то скоростью и точностью движений он превосходил меня минимум в пять раз.

Моя реакция тоже не могла сравниться с его. А умение владеть оружием… тут вообще никаких разговоров, у меня оно просто отсутствовало. Гибели от переутомления и перенапряжения позволяли избежать лишь эликсиры, приготовленные мной по полученным от учителя рецептам. Все необходимые для них компоненты нашлись или у меня в сумке, или были добыты в море и на его берегу. С первого раза приготовить эти алхимические зелья не удалось, столь сложны они были. Но Вампир давал мне немного времени каждый вечер, дабы я продолжал свои занятия алхимией, обещая чуть меньше бить, если у меня что-то в итоге получится. С такой хорошей мотивацией трудно было признать себя неспособным и забросить эту нудную алхимию, серьезные успехи в которой пришли как-то совершенно незаметно. Кстати, сильно тому поспособствовали тренировки на ясность мысли под воздействием внешних мешающих факторов, таких как болезненное избиение хлыстом. Аурный щит при этом не очень помогал, так как злобный наставник умел пробивать его резким сдвоенным ударом. Если первый моя защита отражала всегда, то второй в большинстве случаев она пропускала. И когда я сильно морщился от очередной вспышки боли, Вампир лишь усмехался, предлагая убрать щит совсем, — тогда он не так больно бить будет.

Кстати, постепенно я все же научился сознательно управлять щитом, резко усиливая его именно в тех местах, где было необходимо. После этого болезненность избиений несколько снизилась, так как сдерживалась большая часть наносимых ударов, которые стали тройными и четверными. Но мой наставник хорошо знал, как пробивать и этот невидимый доспех, чему старался постепенно научить и меня. Благодаря его регулярным издевательствам мой щит, по словам наставника Шода, стал почти абсолютным для обычного человека. После он выдал мне очередную порцию информации по новым эликсирам, благодаря которым планировалось еще сильнее развивать мою ауру, теперь уже в атакующем ключе. Эх, зря я тогда напросился на обучение у него, ибо все мои предыдущие мучения показались лишь легкой разминкой перед основным действом. Даже и вспоминать не хочется, столько всего пришлось перенести и вытерпеть. Но благодаря всем этим издевательствам мой внутренний дух стал куда крепче и характер поменялся явно в лучшую сторону. Разум стал способен частично изолировать себя от телесных ощущений, потому внешние раздражители и боль не являлись для него мешающими факторами. Я мог спокойно готовить очередной сложный эликсир, когда вампиры пытаются избивать меня плетками, периодически все же попадая по голому телу.