Час, всего какой-то час потребовался мне для полного выхода из западни. Все удается, если сильно захотеть и не опускать рук. Зато теперь окружающее болото и висящие над ним дождевые тучи воспринимаются как настоящее райское место. Хочется бегать и прыгать, но, сдержав свой порыв души, вышвырнул все лишнее из головы, доставая болотные лыжи. В путь, впереди меня ждут новые приключения и великие открытия!

Вот и закончился мой долгий пеший путь к морю. Бесконечное болото, леса и перелески и пара суток ходьбы по зеленеющей молодым разнотравьем степи. Степь явно воспрянула после прошедших дождей и пошла в рост. Очень красивое зрелище — колышущийся волнами от порывов ветра ковер из самых разных трав и цветов. В своей реальной жизни видел подобное только один раз весной в Крыму, но здесь все было еще красивее. В пути видел множество разных зверей — от огромной змеи, похожей на анаконду, встретившейся мне у самого края болота и попытавшейся мной перекусить, еле-еле удрал. На берегу змея оказалась не такой расторопной, как в воде, и не смогла потягаться со мной в ловкости. Хорошо хоть в центре болот такие гады мне не встретились, иначе бы точно сожрали, там от них не сбежишь. С другой стороны, а что им там делать, если подходящая им по размеру добыча обитает только на берегу? Те же кабанчики весом в пару-тройку центнеров любят подходить к болоту и искать по берегам вкусные коренья. Вот они-то как раз и сгодятся на обед для той змейки.

Та неожиданная встреча заставила меня быть более осторожным и осмотрительным. Потому сейчас, прикрывшись маскировкой и проверив направление ветра, обошел дальней стороной таких на первый взгляд милых пушистых серых кошечек, если не смотреть на их когти и зубки, обитавших в небольшом перелеске. Кабаны, волки, крупные медведи — в лесах хватало зверья, которое могло бы помешать мне идти своей дорогой, попадись я им на глаза или если бы они учуяли мой запах. Гипотетически можно было хорошо потренироваться в добыче мяса, шкур и опыта, внутри порой так и распирало от избытка чувства лихой молодецкой силы, но каждый раз я крепко сдерживал себя, дабы не тратить время попусту. И риск напрасный тоже совершенно ни к чему, потому охотился только для добычи пропитания, создавая дополнительные запасы мяса. Хоть в пространственном кармане и нет холодильника, но там и так ничто веками не портится. Зато всяких полезных растений по пути собрал огромное количество, забив ими всю имеющуюся пустую тару.

Находя очередную новую для себя траву, проверял ее перстнем и искал в подаренной Личем книге, которая оказалась гораздо информативнее перстня по этой теме. Несколько не описанных в книге болотных растений тщательно зарисовал на чистых страницах вместе с переносом туда скромного описания из определителя. Для составления более полного списка полезных свойств требуется изучать эти травы с помощью алхимии, но тут моего опыта пока не хватало, потому специально оставлял свободное место для последующих поправок. В общем, дорога к морю заняла чуть больше пары месяцев, существенно повысив мои навыки перемещения на своих ногах по самым разным ландшафтам, а также избегания нежелательных встреч с сильными зверями. Еще три дня я двигался вдоль скальной гряды, за которой скрывался берег моря, пока не дошел до скалы с плоской вершиной, на которой виднелось какое-то явно искусственное сооружение. Судя по всему, именно сюда-то мне и нужно. Здесь недалеко как раз имеется проход меж гор к морю — по рассказу Лича, нужно пройти там, зачем-то внимательно посматривая вверх. Дальше осторожно идти по берегу, пока не дойду до лестницы, выбитой в скале и ведущей на вершину. Но мы ведь не ищем легких путей, да? К тому же есть веские основания считать тот «официальный» путь не совсем легким и достаточно опасным. Привычнее вскарабкаться по отвесной стене, ближе к вершине вообще имеющей отрицательный уклон. То есть придется пройти чуть ли не по наклонному потолку. Зато с этой стороны незваного гостя никто не ждет и отсутствуют какие-либо хитрые ловушки. Зуб дам, с другой стороны их хватает. Так, подняться за один день не выйдет, хоть тут на первый взгляд не больше пяти сотен метров до вершины, — все же небыстрое это дело. Придется гарантированно заночевать на скале. Значит, сначала делаю специальный подвес из кусков кожи и троса, и только потом наверх.

Рука, нога, рука, нож, удар, еще удар. Каменное крошево быстро летит вниз, а постоянно завывающий ветер заглушает любой шум. Рука, проверка, подтянуться на пальцах, нож, удар, удар, еще удар. Прочистить искусственную выщерблину, за которую теперь можно попытаться зацепиться. Рука, проверка, подтянуться, нога… и как-то так до самого заката. Медленно и монотонно, не более дюжины метров в час, но обычно меньше семи. Лазание по отвесным скалам без страховок и современного альпинистского оборудования не терпит суеты и поспешности. Да и с ним лучше лишний раз не рисковать. Одно поспешное движение — и кто-то потом найдет под скалой твои кости, причем далеко не в целом состоянии. Не всегда удается двигаться только вверх. Если камень слишком легко крошится, стоит сдвинуться вбок в поисках более надежной основы. К темноте я проделал две трети подъема, и то только благодаря первым двум сотням метров, где хватало выступов, за которые можно легко цепляться, без постоянной долбежки камня. А вот выше пошла гладкая скала с минимумом трещин и выступающих кусков камня. Еще выше должно пойти немного легче, но об этом узнаю только завтра утром, когда хорошо высплюсь, болтаясь тут между небом и землей на нескольких тонких нитях.

Самым трудным ожидаемо оказался участок отрицательного уклона. Три раза срывались руки, пока его преодолел, живым остался только благодаря страховочному хвосту, сделанному из куска троса. Жаль, большую его часть пришлось там же и оставить — отцеплять не было никакой возможности. Последние полсотни метров можно было назвать сплошным отдыхом. Положительный уклон, множество удобных выступов, отсутствие слабых камней, сплошная благодать!

— Уважаемый, — отключив зыбкую невидимость, я негромко обратился к спине самого обычного на первый взгляд человека на старо-имперском диалекте.

Человек стоял на противоположной от моего места появления стороне верхней площадки и пристально смотрел куда-то в сторону моря, где разгорался вечерний закат. Огромное красное солнце быстро тонуло в темных водах, кидая в нашу сторону свои последние лучи. От моих слов хозяин этого места подпрыгнул на месте, едва не свалившись вниз, после чего очень медленно повернулся.

— Вот и пришел мой час… — очень тихо проговорил он, скорее для себя самого. — Долго же я дожидался своего убийцу. Бей же, чего стоишь! — громко обратился он ко мне с сильным вызовом в голосе.

— Да я совсем не за этим сюда пришел, — я немного опешил от его слов, даже сделав полшага назад.

— Как, разве ты не… — Он на несколько секунд замолчал, пристально рассматривая меня с ног до головы. — Нет, не может быть, так не бывает, гильдейские охотники не могут быть такими молодыми. То есть ты действительно не убийца вампиров? — вкрадчивым тоном спросил он.

— Вообще не люблю никого убивать, — честно признался ему. — Только если нападают на меня самого или для пропитания.