– Я слышал об этом, – признался Хранитель. – Но ни разу не видел. На Земле было лишь два подобных артефакта. Один из них – наш сундук, а вот второй… с ним история была совсем иная. Это было обычное кольцо, точнее золотой перстень в виде головы дракона. Красивый, надо признать, но ничем более не выделяющийся среди прочих. У него были собственные свойства, в отличие от сундука. Он не был столь мощным и страшным артефактом, но, во-первых, перстень, как и сундук, мог переносить владельца в совершенно любое выбранное им место, причем, что самое важное, он перемещался вместе со своим хозяином, а это очень удобно, как вы понимаете. Во-вторых, его нельзя было запеленговать. А в-третьих, помимо свойств переноса перстень обладал еще многими возможностями. К примеру, даровал идеальное здоровье, долгую жизнь, помогал в поиске сокровищ, да я всех свойств и не знаю… Самое интересное, что пользоваться им мог любой человек, даже тот, в жилах которого никогда не текла «чистая» кровь…

– И что же случилось с этим перстнем? – глаза принцессы азартно разгорелись.

– Никто не знает. Последний его достоверно известный владелец бесследно исчез много лет назад. Возможно, отправился в очередное путешествие и там сгинул. А кольцо пропало вместе с ним. Мне, конечно, жаль, что так вышло, но в глубине души я даже рад. От колдовских вещей одно зло. Человеческие сердца слабы, подвержены алчности, жадности, греху…

– А нельзя ли к нам домой прихватить от вас что-нибудь? – полюбопытствовал Джек, которого рассказ про волшебный перстень заинтересовал, но были проблемы и более насущные. – У вас здесь столько всего! Глаза разбегаются! Нам бы очень пригодились, к примеру, те автоматы. Оля рассказала о том, как они работают. Вот бы нам один такой в тот раз, когда Чудище пришло из леса. Мы бы его быстро отогнали, да и всадников вместе с ним.

– Все ограничено лишь объемом сундука, – пояснил Хранитель. – В принципе, вы, конечно, можете взять с собой автомат, да хоть гранатомет. Вот только единственная проблема – при переносе предмета через пространство могут временно измениться некоторые его свойства. Боюсь, как бы даже маленький патрон не сдетонировал так, что придется собирать вас по маленьким кусочкам. Если хотите рискнуть – удачи!

Джек пару минут поразмышлял на эту тему. Он понимал далеко не все слова, которыми ловко разбрасывался при разговоре Хранитель, но главное уяснил. Будет очень плохо и, возможно, больно! А ведь он намеревался протащить контрабандой некоторые достижения местной оружейной мысли – уж очень они ему приглянулись. Вероятно, стоило попросить чертежи устройств, вдруг механики в городе и смогут построить на их основе собственные, но времени на это не было. Обидно, конечно, преимущество в вооружении могло выручить их много раз, но что поделать…

– А как звали этого человека, последнего хозяина кольца? – вернулся к предыдущей теме Крис.

– В миру он носил имя Виктор Савельев, мне он был больше известен под прозвищем Игрок.

– Почему Игрок?

– Уж очень азартный был человек, в какие только авантюры он не пускался… Если шансы оценивались хотя бы один к ста – он рисковал, и, надо заметить, всегда, кроме последнего раза, побеждал. Но, видно, в тот раз шансов на удачу у него вовсе не было. Не знаю, во что он ввязался, со мной он не делился своими проектами, хотя поддерживал отношения на расстоянии. Думаю, он не доверял мне, считал, что я хочу отнять у него кольцо и поместить в наше хранилище.

– А вы хотели этого? – наивно спросил Кирилл.

– Конечно, – улыбнулся Хранитель. – Это была моя мечта. Такие вещи не должны служить одному человеку, они вообще никому не должны служить. Лучше всего держать их под замком веки вечные или уничтожить.

– Почему?

– Человечество должно идти своим путем. Мы выбрали путь прогресса и уверенно движемся по нему. Куда это нас приведет – не знаю, но верю, что это правильная дорога. А магия слишком сложная субстанция. Владеть ей могут единицы, а остальные будут прозябать в нищете. Я – за то, чтобы благами цивилизации могло пользоваться большинство. Это моя идея, и я ей служу всеми силами!

– Но ведь сами вы обладаете Силой?

– Да, но стараюсь пользоваться ей только в самых крайних случаях, многократно перед этим обдумав необходимость ее применения.

Разговор был прерван самым неожиданным образом. Раздался звон бьющегося стекла, а через секунду машина сотряслась от сильнейшего удара. Джек выскочил из нее первый, озираясь в поисках врага.

На крыше машины лежал мертвый человек. Очевидно, он упал с большой высоты. Повсюду была кровь и расплескавшиеся от удара мозги несчастного.

– Егор, – грустно сказал Хранитель, оглядев погибшего. – Подавал большие надежды… Осторожно!

Последнее предупреждение едва не запоздало. Лишь только невероятная реакция Криса спасла принцессу от страшной гибели. Он успел оттолкнуть ее в сторону, а на место, где она только что находилась, упал еще один человек.

– Да что же там творится?!

– Этот не наш, – присмотрелся Хранитель. – Еще один летит!

Все поспешно отступили в сторону, но кровь очередного несчастного все же достала и до них, забрызгав все вокруг.

– А вот этот наш. Из бойцов. Там что-то пошло не по сценарию. Надо вмешаться!

– Я пойду с вами! – заявила принцесса и, не слушая возможных возражений, первая направилась к двери подъезда. Крис и Джек, без тени размышлений, последовали за ней. Оля и Кирилл пристроились было вслед, но их попытку пресек Хранитель.

– А вам, ребята, лучше будет подождать в автобусе. Не стоит рисковать всем вместе. Останьтесь здесь!

Дарина кивком подтвердила правильность решения, ее ребята ослушаться не посмели и залезли в автобус, устроившись рядом со злосчастным сундуком – виновником гибели такого числа людей. Помимо них, охранять сундук остались еще двое подчиненных Хранителя, а он сам пошел вслед за принцессой и ее верными телохранителями.

– Воспользуемся лифтом, – предложил он в подъезде и показал, как это делается. – Нужно поторопиться, три трупа даже в нашей стране не оставят без внимания. Скоро здесь будет милиция. Они, конечно, не основная проблема, но помешать нам могут изрядно.

Лифт быстро поднял их на девятый этаж. Дом, в который Петру Евграфовичу требовалось доставить захваченный приз, был самым что ни на есть обычным, по местным меркам. Он насчитывал четырнадцать этажей типовых квартир, разного размера: от совсем крохотных – однокомнатных, до трех– и даже четырехкомнатных. По мнению Джека, и в четырехкомнатном жилище было довольно тесно, но его мнения, как всегда, никто не спрашивал.

Дверь квартиры номер сто сорок девять была нараспашку. У самого входа, прямо на лестничной площадке лежал еще один труп, а изнутри доносился страшный шум, но никто из соседей даже не выглянул поинтересоваться, в чем дело.

– Я зайду первым, – шепнул Хранитель. – Вы держитесь позади. Это не ваша война, вам не нужно вмешиваться.