А после утащил меня к себе в кабинет, где нас ожидал недовольный зеленый коротышка, которого я уже видел во время завершения своего вступительного испытания. Несмотря на свой невысокий рост, он напыщенно поздравил меня со вступлением в братство охотников, пожелал быть достойным оказанного доверия и суметь как можно дольше соответствовать требованиям, чтобы пользоваться неподкупным ключом, отрывающим доступ в Лигу. В конце он скомкано заявил о желании сделать мне подарок и левой рукой вручил небольшую шкатулку. А после не прощаясь исчез. В общем, не самый приятный в общении тип.

— Не обращай внимания на желчность лорда Трракшада: ментальные проекции не отражают физического состояния тела, но ему недавно пришлось пройти через тяжелый бой, и победа не досталась даром.

Согласно кивнув, я осторожно открыл шкатулку. Внутри на черном бархате лежали два серповидных кинжала с короткими рукоятями. По лезвиям остро заточенных клинков бежали магические руны, отливавшие синим, а в навершия рукоятей были вставлены крупные синие самоцветы — вместилища силы. Даже на вид очень непростое и опасное оружие. Только вот мастер, выковавший их, явно не рассчитывал, что кинжалы будут использовать в ближнем бою. И никакого описания или инструкции, как пользоваться явно магическим артефактом, лорд Трракшад не оставил.

Я недоуменно взглянул на главу Лиги охотников на монстров. Он понял меня правильно:

— Взмах руки в направлении цели, нажать сюда, — он указал на небольшие кнопки-фиксаторы, крепившие рукоять к лезвию, — и дальше магические клинки сами найдут и уничтожат свою цель. Главное, помни: при броске нужен зрительный контакт. Кинжалы летят не слишком далеко, на сто — сто двадцать шагов примерно. Действуют против любых типов врагов: нежить, духи, оборотни. Против высших тварей, конечно, не потянут, но даже им создадут проблем, например, сумев отвлечь на себя. Старая работа, — кивнул на кинжалы Турух, — сейчас мастеров, способных создать такое, почти нет.

— Интересно, — задумавшись, уточнил я, — а это всем такие подарки при вступлении в Лигу делают или только мне?

— Не всем, — покачал головой архимаг, — далеко не всем. Считай, это извинениями лорда Трракшада за неверие в тебя. Это его стараниями ты отправился на поиски медальонов в гробницы Беренхеля.

На эти слова я лишь недоверчиво хмыкнул. Чувствую, теперь у меня среди Очищающих есть не только друзья, но и враги — ничем иным я не могу объяснить сложность испытания, назначенного мне. По сути, меня отправили на верную гибель. Возможно, этот дар и был извинениями этого лорда за произошедшее, но что-то не верится в такое благородство: я лично особой радости, отдавая такую ценность, точно бы не испытывал, как и добрых чувств к тому, кому пришлось их отдать.

Я еще раз взглянул на кинжалы: принцип действия в чем-то похож на мой дискомет, только более избирательный. И созданы кинжалы с помощью магии, так что действовать смогут далеко не везде. Скорее всего…

А после у нас состоялся весьма подробный и интересный разговор, об итогах которого я еще долго буду думать, если останусь жив после Турнира. Лига однозначно ставит своею целью противостояние злу в лице монстров, но вот подходы к решению задач и взгляды на допустимость средств довольно своеобразны.

Под конец разговора Турух, порывшись в своем столе, пододвинул ко мне тяжелый кожаный кошелек.

— Это твоя награда за возвращение именных пластин. В Лиге есть старая традиция оставлять прощальный дар для того, кто вернет твой медальон домой. Жизнь — сложная штука, и порой не остается даже тел, которые можно было бы похоронить, но медальон хранит то, что дороже тела: память и образы наших друзей.

На миг он замолчал, прежде чем продолжить говорить:

— Лаура была моей ученицей, и это, — он скупо кивнул на кошелек, — она оставила у меня для того, кто вернет ее вместе с парнями домой, если они сами возвратиться не смогут, — бросив короткое объяснение, Турух начал сердито пыхтеть трубкой. Он до сих пор винил себя в том, что отпустил свою лучшую ученицу в Склепы, а также за то, что не смог отправиться вместе с ней.

— Все, что мог, — в ответ на эти слова я лишь молча поклонился, отдавая дань памяти ушедшим. Я не знал тебя, Лаура, но легкого тебе пути к небесам и спасибо за дар, оставленный для меня.

— Ступай, — сказал, очнувшись от воспоминаний, глава Очищающих. — Твои сутки подходят к концу, и скоро Игра призовет тебя назад, а защита здания может воспрепятствовать этому. Неизвестно, как отреагирует печать Хаоса на это.

Я, благодарно кивнув, поторопился на выход, на ходу убирая неожиданные подарки судьбы — кошелек и шкатулку — в защищенный карман сумки, где уже лежали Скрижали и свиток на право владения.

Удачно вышло, особенно с учетом того, что Лига отказалась от своей доли в награде. Так как платой за Скрижали была земля, а архипелаг нужен был нагу весь целиком, для выкупа у Очищающих их части Шепчущий выдал мне большую сумму универсумов. Он не верил в мою способность особо сбить цену, так что разрешил оставить разницу себе, при этом запретив мудрить — земли должны были быть выкуплены в обязательном порядке. И теперь я с полным правом могу эти деньги оставить себе. Со змеюки не убудет, а мне необходимо разобраться с долгами за дом. Да и для развития мне они ой как пригодятся.

*****************

Город Двойной Спирали, Малая совещательная комната Дома Змеи, за три дня до проведения Турнира тысячелетия

Над Книгой вертелась фигурка гремлина, весело таращившегося в пустоту. Сегодня всем Игрокам пришло письмо, в котором, наконец, рассказали о формате будущего Турнира тысячелетия. До этого в первом письме-приглашении расписывали только общие правила: такие как награды, правила подачи заявки и призыва на турнир, невозможность отказа и прочие важные, но чисто технические детали. Главное же было раскрыто только сейчас.

— Итак, храбрецы и смельчаки! Для вас, не знающих страха, я поведаю, что приготовил вам ваш Владыка.

С легким хлопком гремлин исчез, и над столиком возникла высокая ступенчатая пирамида.

— Испытание, предназначенное вам, называется «Царь горы». Задача: подняться наверх, на самую вершину, раньше других участников Турнира и продержаться там отведенное время или пока последний Игрок не покинет пирамиду. Именно там вас и будет ожидать награда Владыки. А теперь подробнее:

Пирамида разделилась на пять этажей, потом нижний мигнул красным и распался на множество кубов.

— Все Игроки, согласившиеся принять участие в Турнире, сначала проходят отборочный тур. В нем они попадают на нижний ярус группами по пять претендентов. Каждой группе будет выделен индивидуальный сегмент со своим выходом на следующий уровень и в следующий тур соревнования. Члены группы будут случайным образом рассеянны по своему сектору, и каждый будет прокладывать путь самостоятельно.

Увеличившийся куб, в котором в разных местах светились пять зеленых точек, символизирующих Игроков, внезапно оказался исчеркан пересекающимися плоскостями и разделен на десятки помещений разного цвета и размера. Гремлин продолжил: