— Каждая из комнат Лабиринта является своеобразным испытанием на вашем пути. В одних, — часть помещений на проекции окрасились красным, — находятся случайные противники и разнообразные ловушки, обойдя или выжив в которых вы сможете двигаться дальше. В других — стражи лабиринта, для того чтобы открыть проход, вам придется их победить.

Следующие пару десятков засветились желтым:

— Часть комнат, — комментировал распорядитель турнира, — пусты и не несут угрозы, вы сможете безопасно пройти сквозь них. А в некоторых залах находится то, что облегчит вам путь: в них вы сможете получить исцеление ваших ран, временные усиления, если очень повезет, откат использованных карт, подсказку с указанием ближайших безопасных мест или даже оптимального маршрута для выхода на следующий уровень.

Несколько помещений на плане призывно окрасились в зеленый, но их было откровенно мало.

— В первом отборочном туре из пяти участников в каждой группе лишь первые двое смогут подняться на следующий уровень, после чего выход из лабиринта будет перекрыт, и…

На этих словах гремлин театрально замер, гигантская ступенчатая пирамида немного отдалилась, чтобы зрители могли лучше рассмотреть, как от нее отрывается нижняя часть и обрушивается вниз, унося тех несчастных, что не успели прорваться наверх. Распорядитель выдержал многозначительную паузу, давая возможность осознать увиденное и оставляя слушателей гадать о судьбе проигравших, а потом продолжил будничным тоном:

— Каким образом Игроки будут преодолевать первый этап, решат сами участники турнира. Вы можете объединяться в команды и совместно проходить испытания лабиринта или пытаться проделать это в одиночку — выбор за вами, но помните, — гремлин выделил последнее слово, — лишь двое из пяти смогут подняться наверх!

Четыре оставшихся яруса пирамиды приблизились к зрителю.

— На остальных уровнях разбиения на группы и сектора не будет, а вот разнообразные комнаты останутся. По мере подъема, — зеленый палец последовательно ткнул в ступени пирамиды, — будут добавляться новые испытания и сложности, о которых вам станет известно, если вы сможете забраться выше. Перерыва между этапами не будет: покажите вашу выносливость и умение правильно распределять силы. Последний, пятый этаж, ждет покорителя пирамиды, своего царя. Туда смогут подняться лишь лучшие Игроки, доказавшие, что они достойны милости Владыки. Те же, кто решат досрочно покинуть турнир, смогут это сделать, если им повезет найти особые комнаты выхода, запрятанные на втором, третьем и четвертом ярусах, — горстка синих искорок вылетела из ладони распорядителя, светлячками разлетелась по средним этажам, и на схеме появились символы открытой двери. — Только вот каждой хватит лишь на одного участника, предложение ограничено! Вернувшийся в Игру сможет сохранить полученные на турнире благословения, как, впрочем, и проклятия, черный цвет карт и, главное, свою жизнь.

Довольная рожа гремлина навевала на мысли, что выйти из турнира будет непросто.

— Кроме того, Владыка в милости своей рассеял по всему лабиринту свои Дары, скрытые сокровища, которые смогут найти внимательные и удачливые. На этом у меня все, — ведущий по-шутовски склонил голову. — Благодарю за внимание и до встречи на Турнире!

— Интересно… и сложно, — задумчиво произнес наг, обдумывая услышанное. — Владыка сумел снова преподнести неприятный сюрприз. Это сильно усложняет твою задачу. В таком формате Турнира слишком многое будет зависеть от удачи, а не от личных возможностей или силы карт. Неправильный выбор, неудачный шаг — и более слабый соперник сможет тебя опередить просто потому, что ему повезло больше, чем тебе.

— Зелье удачи, подношения Слепцу? — предположил я, задумчиво теребя свой Медальон, на котором теперь было только двадцать одна ступень и символ Игрока вместо шлема полководца. Зато с краю горел крохотный символ — знак храбреца — Игрока, согласившегося принять участие в турнире еще до того, как стали известны правила, касающиеся формата его проведения. Трехпроцентная прибавка к силе карт навсегда — приятный и весьма полезный бонус.

— Хорошая идея, но не получится: в день проведения турнир Игроков будет объявлен чистым. Владыка хочет дать шанс и для простых бойцов, а не только для клановых поединщиков, поэтому удачи со стороны привлечь не получится, придется рассчитывать на свою, — ответил на мое предложение Шепчущий. — Цени, я потратил один из своих вопросов о турнире не на себя, а на тебя.

На мой вопросительный взгляд наг пояснил:

— Маленькая привилегия действующего чемпиона. Распорядитель обязан ответить на три моих вопроса. Кстати, твоя печать с силой Владыки морей действовать не будет, впрочем, как и метка Немерона.

Шепчущий погрузился в свои, явно не особо приятные мысли, но потом выплыл из задумчивости и продолжил:

— Скорее всего, будет относительно много диких Игроков, для них это хороший шанс, а вот клановые поединщики… — тут он покачал головой. — Не знаю, своего бойца на подобное я бы не послал.

Мы опять замолчали, каждый думал о своем. Наг отстраненно погладил подлокотник кресла. Смеющийся Господин одним махом смешал все его планы. Активизирован конфликт с Ящерами, Летуны с интересом наблюдают за его действиями, придержав по его требованию своего представителя, месяцы и редкие зелья, потраченные на тренировки Рэна… А в итоге вместо честных боев, крысиные бега, где легко может победить не лучший из всех, а какой-нибудь везучий болван.

Впрочем, это еще не самое худшее: он элементарно не знал, чего ему ждать самому. Хотя формат для его ранга был объявлен — череда командных схваток по защите и штурму городов, — а особенностью турнира для полководцев, раскрытой гремлином в качестве второго ответа, оказался ускоренный откат карт, это ничего ему не давало. Так как на вопрос о количестве участников распорядитель, ехидно улыбаясь, вытянул вверх один палец.

А это означало лишь одно — испытание. Даже не так, Испытание с большой буквы. Та самая непредсказуемая ситуация, сложная задача, бой с судьбой на право жить дальше, которым Смеющийся Господин заменял Большой обязательный турнир тем владыкам, которым не находилось соперника подходящего уровня.

И теперь наг буквально не знал, чего ему ждать. Тщательно взлелеянные планы рушились в бездну: у него были враги, скрупулезно отобранные соперники, чьи Книги он знал едва ли не лучше, чем свою собственную, старые противники, веками ждавшие своего шанса поквитаться. Им заранее были подкинуты сведения о его возможных уязвимостях, дано время отработать стратегии грядущего поединка. Для них это был бы едва ли не единственный шанс достать его, но в итоге все это оказалось пшиком. Ни один из заклятых врагов так и не решился встретиться с ним в бою.

В результате он единственный участник Турнира. Вместо знакомых противников и минимального риска… кто или что это будет?

Демоны ада, как же все плохо! В ярости он даже прикрыл глаза. Столько времени и терпения, столько невосполнимых ресурсов вложено в подготовку… Века интриг и труда, а он вступает в турнир, не зная о формате испытания ничего. Безумие… Если бы он мог, то уже отозвал свою заявку. Все происходящее настолько выбило его из колеи, что захотелось провалиться в долгий сон, просто заснуть, а проснувшись, узнать, что турнир прошел и можно приступать к дальнейшим планам.