– Куда ваши ушли?! – Ключников навел автомат на его голову.

– На запад… на запад! Часть на запад, а остальные – наверх!

– А что на западе?

– Село, кажется! Я не знаю, Ибрагимов повел! Не стреляй!

– Молодец, – сухо похвалил его Ключников, опустил и тут же поднял ствол автомата. – Сколько вас, салага?!

– Сорок! Сорок было! Они разделились…

– Еще раз молодец.

Ключников отвернулся, посмотрел на девушку, увидел ее лицо и сразу понял, что происходит неладное. Она молчала, но уже готова была снова завопить.

Разведчик навалился на нее, выбросил назад ствол и нажал на спуск. «Вал» дергался в его сильной руке. Он убрал палец с крючка только тогда, когда в магазине закончились патроны. Ключников оглянулся и увидел, что «грузин» сидит, завалившись всем телом в куст держи-дерева.

Из всех выпущенных пуль в него попали только три. Две окрасили разгрузочный жилет в темный цвет, а третья разбила височную кость. Теперь из раны, как из зажатого пальцем школьного фонтанчика, вырывалась наружу кровь. В руке он сжимал рукоятку «кольта».

Ключников закинул за спину автомат, поднял винтовку, погрузил магазины в свободные карманы жилета. Второй, тот, за кем погнался Жулин, винтовки не имел. Он-то, по-видимому, и был главным. Собирая оружие и припасы, Ключников услышал эхо выстрела, следом раздался еще один. Это бил не пистолет.

– Что за ерунда, – выдавил он, глядя на девушку. – Кто это здесь из «драгунова» хлещет?.. – Ключников протянул девушке руку, помог подняться и осведомился: – Ты можешь быстро бегать?

– Я умею…

– Тогда побежали, милая. Нам нужно помочь товарищу и успеть в твое село раньше этих гусаров.

Вскоре на сосне над двумя трупами появился зеленый дятел. Он для порядка пару раз стукнул носом и покрутил головой. С другой стороны к сосне прилип дятел черный, словно заброшенный туда крепкой рукой. Будто соревнуясь, кто первым доберется до сердцевины дерева, они принялись долбить кору, как отбойные молотки.

Лес успокоился и выветрил из себя запах сгоревшего пороха.

Жулин знал, что Ключников последует за ним. Он оставлял бойца при девушке только для того, чтобы тот допросил людей Ждана. Поэтому прапорщик укрылся в неглубокой ложбине, терпеливо ждал и время от времени посматривал туда, откуда донеслись два выстрела, спасших его жизнь. Снайпер ничем не выдавал себя, но Жулин и не рассчитывал на то, что они сейчас познакомятся. Он никак не мог понять, почему неизвестный стрелок убил беглеца, а не преследователя.

Но прапорщика беспокоило не только это. Где сейчас Стольников, Маслов и вообще вся группа – вот главный вопрос. Что это за село, о котором говорила девушка? Никто, даже Зубов не упоминал о каких-то селениях, имеющихся в Другой Чечне. Здесь были и до поры здравствовали только Южный Стан и «Мираж». С давних времен тут проживали только офицеры и солдаты роты Черданского полка. Даже мысль о том, что в этих местах есть населенные пункты, не считая упомянутых, казалась Жулину абсурдной и дикой.

«Еще город какой-то мертвый», – мысленно добавил прапорщик.

Вскоре раздался звук шагов. Прислушавшись, Жулин понял, что бегут двое, причем вместе. Это не погоня.

Он выглянул, увидел Ключникова и коротко свистнул. Боец встрепенулся, вскинул автомат, но заметил прапорщика и успокоился.

– Нужно бежать в село, Олег! Люди Ибрагимова туда уже идут.

– Нам к своим надо, а не в село! – возразил Жулин.

– Они убьют людей! – прокричала Айшат, показывая куда-то рукой.

– Милая, это давно уже не вызывает у меня возмущения! – огрызнулся прапорщик. – Ключ, я не знаю, где теперь командир и все наши! А ты талдычишь, пойдем в деревню!

– В село. Она живет в селе. Тебе лучше послушать, что Айшат говорит.

Жулин наклонился, с иронической усмешкой посмотрел в лицо девушки и спросил:

– Они сказали, что пойдут в село, девочка?

– Да. А еще он говорил, что через час придет майор Смышляев.

– Один?

– Нет. С ротом.

– С ротом?

– Боже мой, Олег, не тупи! Девочка утверждает, что Ибрагимов приказал трем солдатам оставаться с ней и ждать роту майора Смышляева!

– Откуда она знает Ибрагимова? – От скопища проблем в голове Жулин, казалось, потерял всякую способность мыслить рационально.

– Да ниоткуда!.. Она его описала. Высокий, с тонкими усиками, командовал в лесу. Они направились, как она считает, в деревню. А десятка два его людей пошли следом за нашими. Тебе не кажется, что нам лучше встретиться с неполным взводом Ибрагимова и с ним самим, чем устроить перестрелку в лесу, на которую явится и этот подполковник, и рота майора Смышляева, дышло ему в рот?

Жулин подумал. Если удастся прикончить Ибрагимова, погоня ослабнет, это ясно. Останутся две роты, одна из них неполная, под управлением двух офицеров, между которыми нет четкого взаимодействия. Они, конечно же, не посвящены в предысторию, так что Ждан не может им доверять выполнение деликатных вопросов. Просто кинет в бой все свои силы. Рота этого майора Смышляева, кажется, последний его резерв. Наверняка есть инженерный взвод и еще какие-то люди, занимающиеся материальным обеспечением. Но это тыловики, не имеющие представления о ведении боя в горной местности. Не воины, как говорят горцы.

– Хорошо. Айшат, веди нас к селу. Только попробуй вывести нас к такому месту, чтобы деревня с высоты была хорошо видна.

Лицо девушки осветилось улыбкой, хотя ее подбородок покрывала кровь.

Жулин вынул из кармана обрывок бинта, протянул ей и услышал:

– Я знаю самую короткую дорогу! Овраг!

– Овраг? Нет, девочка, так не годится.

Идти по дну оврага разведчика не заставит даже приказ. Впрочем, такие идиотские распоряжения никогда и не отдаются.

– Олег, нас все равно не ждут, давай попробуем? – предложил Ключников.

– Два раза быстро, – проговорила девушка.

– Что? – не понял Жулин и посмотрел на Айшат.

– Она сказала, что так будет в два раза быстрее, – растолковал Ключников. – Ты что, не знаешь чеченский?

Они пробежали по лесу еще около двухсот метров.

– Десять минут мы быть дома!

– Не переводи, Ключников, я понял, – буркнул прапорщик.

Остатки группы Стольникова поднимались в гору, и через полчаса стало ясно, что идти дальше в таком темпе невозможно. Задыхающийся Баскаков велел остановиться и приказал Айдарову вести наблюдение. Остальные тут же занялись спешной чисткой оружия. Все слышали выстрелы, прозвучавшие ниже. Их было два, и бойцы, переговариваясь, обсуждали этот дуплет. Было ясно, что стреляли из снайперской винтовки Драгунова, но непонятно было, откуда она могла взяться в этом лесу. В конце концов разведчики сошлись на том, что ею был вооружен кто-то из отряда Ибрагимова.