Маус стиснул зубы. Это еще что за новости? С чего это бандиты взяли, что мифический контейнер здесь? А если они и слышали что-то из того, что растрепал Петля, — как они нашли их? По запаху, что ли? Словно желая подтвердить опасения сталкера, бандит добавил:

— Эта штуковина может быть у нашего кореша. Петля его зовут. Он точно в баре, мы знаем…

Варвар резко повернулся к Маусу. Продолжая одной рукой держать за рукоятку пулемет, второй схватил сталкера за ворот чуть пониже горла. Ручища у вышибалы была мощная — Маус почувствовал, что задыхается.

— Ты все-таки притащил с собой этот геморрой! — прямо в лицо прошипел ему Варвар. — Который из твоих — Петля?

— Ты что же, сдашь посетителя каким-то уркам? — сделать удивленное лицо в такой обстановке было непросто, но Маус сделал. — Не похоже на старый добрый «Сталкер»…

— Нет, я просто отдам им этот чертов контейнер!

— У нас нет никакого контейнера, — заверил Маус. — Это все слухи, болтовня. Неужели ты поведешься на эту разводку? И что потом будут о тебе говорить в Зоне?

Варвар ослабил хватку. Это был веский аргумент: слухи о том, как бандиты нагнули вышибалу из бара «Сталкер», грозили опустить репутацию Варвара ниже всякого допустимого уровня. Маус не стал оставлять этого громилу наедине с раздирающими его противоречиями. Думать — не лучшее занятие для вышибалы.

— Лучше раздай нам оружие — отобьемся! — жестко сказал Маус. — Давай, открывай оружейку, пока не поздно!

— Оружие в баре посторонним не выдается, — упрямо сказал Варвар, и сталкер не на шутку начал опасаться — как бы от вставшей перед ним противоречивой задачи тот не спалил себе мозги, как зависший робот из старого кино.

Тем временем за дверью происходила какая-то возня. Особенно подозрительно было то, что бандиты прекратили ломиться в дверь и выдвигать свои предъявы. И вдруг все затихло.

— Все от двери, быстро! — заорал Маус и первым бросился вниз по лестнице.

На что Варвар казался тугодомом — но и он отбросил пулемет — и кубарем скатился вниз. Только темные охранники равнодушно смотрели им вслед. И совершенно напрасно.

За спиной долбануло — с такой силой, что Мауса вышибло из дверного проема, как пробку из бутылки — и он летел кувырком, пока не уткнулся в барную стойку. В клубах дыма следом выкатился Варвар. Бармен быстро сориентировался в новой ситуации — и убрал дробовик обратно под стойку.

— А ну всем лежать, падлы! Всем лежать! — донеслось со стороны двери, и в потолок ударили автомат- ные очереди.

Опасно засвистели рикошеты, и Маус счел разумным подчиниться. Попадали также Антонов, Петля и Попугай. Где-то за стойкой тихо прилег бармен. Темные со своей лавки посмотрели-посмотрели в сторону двери, но вернулись к сидению и тупому созерцанию стенки. Бука продолжал спокойно цедить свое пиво, возвышаясь над лежащими, словно в какой-то сюрреалистической картине.

В задымленный пороховой гарью бар ворвались трое бандитов. Еще двое остались в дверях. И, надо думать, были еще — где-то в тамбуре или снаружи. Охранников, скорее всего, убило взрывом.

Бандиты были в своей излюбленной униформе — длинных кожаных плащах. Не слишком эффективная защита от радиации и прочих аномалий — скорее наглый уркаганский шик. Все были с «калашами», и только у одного имелась компактная «гадюка».

— А ну лежать! — заорал низкорослый бандит с «гадюкой» в руках. — Вас это тоже касается!

Он ткнул стволом одного из темных. Темные переглянулись — и неторопливо опустились на пол. Из посетителей на ногах оставался теперь один только Бука.

— А тебе что — особое приглашение нужно?! — злобно выкрикнул низкорослый, приближаясь к парню.

— А ну стой, — негромко приказал другой бандит, напяливший зачем-то темные очки. Что он видел в этом дымном полумраке — один Черный Сталкер знает. — Ты что, Шкет, не видишь — это Бука.

— Да хоть самбука, — сплюнул тот, кого назвали Шкетом. — Он что, в законе?

— Остынь, Шкет, — сказал обладатель очков, внимательно разглядывая Буку. — Ты молодой, так что не сечешь многого. Пусть себе стоит. Нам вот этот нужен…

И ткнул Петлю остроносым ботинком в бок. Шкет среагировал мгновенно: подскочил к Петле, рывком перевернул того на спину и заорал:

— Говори, где хабар! Куда контейнер дел, сссука?!

И не дожидаясь ответа, принялся усердно месить скорчившееся тело ногами. Петля завыл от боли и страха, напрасно пытаясь закрыться от ударов.

— А ну прекрати! — громко и страшно сказал Бука, шагнув в сторону разошедшегося Шкета.

Тот мгновенно отскочил, оскалился и вскинул свою пушку, направив ствол точно в голову Буке. То же самое сделали еще трое братков.

— Стоять! — крикнул очкастый бандит. Очевидно, он был у них главарем. — Не стрелять в него!

— А он мне надоел, — неприятно улыбаясь, сказал Шкет.

— Убьешь его — беда будет, — предупредил главарь. Правда, не особо настойчиво.

— А, что за гонево! — хохотнул Шкет, поглаживая пальцем спусковой крючок. — Ща грохну его — только спасибо скажешь. Смотри — пух!

Бахнул выстрел. Только отчего-то Бука остался стоять на месте. Зато голова Шкета вдруг брызнула красным — и он повалился навзничь. Лицо его выражало крайнее удивление. Бандиты оторопели, не понимая, откуда стреляли. И тут из дымной мглы донесся сильный низкий голос:

— Сложите оружие, грешники. Довольно лишать жизни ближних своих, одумайтесь!

— Кто это там такой смелый?! — пятясь к стене и взяв на прицел дверной проем, заорал главарь. — Давай, покажись!

Теперь уже все стволы держали под контролем дверь, и Маус осторожно огляделся. Краем глаза заметил торчащую из-за стойки рукоятку дробовика. Отметив это про себя, тоже уставился на дверь.

Из дымной мглы в помещение бара влетела двуствольная «вертикалка». И следом медленно, словно призрак, возник странный, даже дикий силуэт. Наверное, один вид его сдержал мгновенный расстрел из всех стволов: вошедший был в черной монашеской рясе, с большим деревянным крестом на грубой веревке поверх. Был он длинноволос, имел густую черную бороду, и взгляд его был совершенно бесстрашен.

— Это еще что за клоун? — не очень уверенно произнес лидер.

— Это ты — клоун, — веско сказал вошедший. — А я пришел спасти тебя. Или хотя бы твою душу.

— Я не понял, — гнусаво протянул один из бандитов. — Он только что Шкета снял. Валить его?

— Да погоди ты… — проговорил лидер, с интересом разглядывая вошедшего. — Ты что, серьезно? Замочил нашего кореша, а теперь умное лицо строишь?

Вот на этом бандиты часто и плывут. Начинают быковать — и уходят от сути вопроса. А потому, воспользовавшись моментом, Маус осторожно подтянул ногой дробовик. Тот вдруг сам пополз ему в руку: его подталкивал спрятавшийся за стойкой бармен. Какой молодец, чужими руками хочет свой бар отбить, приятно отсидевшись в теньке! Ведь известно же, что в стойку вшит броневой лист с развороченного БТРа… Впрочем, все равно спасибо.