Ничего ещё толком не разглядев, люди сразу же бросились на землю – и упали в грязную, неприятно пахнущую жижу. В ожидании возможного нападения они завертели головами, но никто их не атаковал. Тут оказалось достаточно светло, но в воздухе висел плотный туман, и уже в нескольких шагах практически ничего не просматривалось.

Из тумана слышались похрюкивания, попискивания, срывавшиеся почти в ультразвуковой диапазон, а у самой земли кружились облака назойливых мошек.

«Хорошо хоть не жарко, – констатировал про себя Остапенко, – градусов двадцать, не больше».

В пределах видимости Валентин заметил парочку густых кустов и кочку, торчавшую из болота. «Не утонуть бы тут», – с тревогой подумал он и, кивнув Николаю, осторожно подполз к ближайшему участку почвы посуше. Трясина под локтями и коленями угрожающе прогибалась, испуская мириады пузырьков вонючего газа.

Остапенко благополучно добрался до вполне обычной по виду травы и перекатился на сушу, прислушиваясь к доносившимся звукам. Потом он оглянулся на Шорина. Тот тоже осторожно полз к ближайшей кочке. Прямо перед носом Николая под водой проплыла жирная личинка размером с доброго окунька и с большими челюстями, и тот брезгливо отдёрнул руку, смачно сплюнув.

– Да уж, живности здесь побольше будет, – зло процедил старшина.

Валентин приложил палец к губам, призывая соблюдать тишину. Николай взгромоздился на кочку и задрал голову, пытаясь определить расположение местного светила. Впрочем, из-за тумана понять это оказалось невозможно. Неподалеку кто-то взвыл, а потом визгливо захохотал, захлебываясь и икая. Люди настороженно переглянулись и снова завертели головами.

– Противно тут… – прошептал Николай в микрофон шлема.

Валентин улыбнулся.

– Тебе не угодишь, – пошутил он. – Там жарко и пыльно, тут – противно. Ладно, нам вправо, если смотреть отсюда. Река по описанию в той стороне. Будем стараться двигаться предельно осторожно. Чуть дальше болото должно закончиться… Чтобы не кружить на месте, ориентируйся по компасу в костюме. Азимут нам задан.

Они поднялись и осторожно, чтобы не плюхаться снова в болотную жижу, начали перепрыгивать с кочки на кочку, балансируя оружием. Шум и возня вокруг них на секунду прекратились, но потом всё возобновилось с новой силой. К счастью, местной фауне пока не было до пришельцев никакого дела – она даже не особо показывалась на глаза.

Метров через сто болото, действительно, закончилось – по крайней мере, открытые участки воды исчезли, а почва под ногами больше не колыхалась, грозясь развернуться топкой трясиной. Туман поредел, и впереди уже просматривались чернеющие густые заросли.

Люди остановились около толстого, покрытого росой корявого дерева, одновременно напоминающего ель и пальму. На разлапистых ветвях висели маленькие съежившиеся листики.

Согласно инструкциям Аввана расстояние до цели составляло около пяти километров, а в лесу имелось множество тропинок, которые должны были вывести людей к реке. По описаниям существовала ещё и дорога, но двигаться вдоль неё представлялось более опасным – их могли заметить мараты.

Остапенко и Шорин углубились в заросли. Подлеска практически не оказалось, если не считать пародии на кустики с белыми шариками вместо цветков. Пальмо-ели стояли достаточно редко, метрах в трёх друг от друга, поэтому обзор сохранялся неплохой, а туман в лесу почти отсутствовал. Почву покрывал толстый слой грязно-серого мха, сочившегося под ногами влагой. Вонь от гниющих растений стояла не меньше, чем на болоте, и земляне вынуждены были опустить щитки шлема, чтобы включились фильтры.

Чуть дальше при движении по лесу стали появились высокие чешуйчатые растения, напоминающие гигантские хвощи, между которыми Остапенко заметил тропинку. Петляя, она повела людей сначала вправо, а потом влево, на высокий холм, где они остановились. Здесь дышать при открытом шлеме стало легче.

Вверху, почти задевая верхушки высоких деревьев, плыли тяжёлые мрачные тучи.

– Пора запускать первый активатор, – морщась, произнёс капитан: внезапно заныла травмированная ещё в УАЗе нога.

– Это который, значит, из них? – Шорин, покопавшись в мешке, достал несколько предметов.

– Вот! – Остапенко указал на продолговатую болванку с откидными лапками.

Он установил активатор стоймя, как было сказано в инструкции, нажал три раза кнопку, расположенную сбоку, и торопливо отошёл в сторону. Крышка на верхнем торце устройства откинулась, и внутри показалась болванка поменьше. Что-то тихо запищало, а на верхушке болванки замигал оранжевый свет.

– Смахивает на миниатюрный миномет, – озадаченно заметил Николай.

– Может, сигнальная ракета? Впрочем, не наше дело, – махнул рукой Валентин. – Идём!

Они торопливо принялись спускаться с другой стороны пологого холма. Через несколько секунд сзади резко зашипело, и, обернувшись, Остапенко заметил, что какой-то небольшой предмет взвился в воздух и устремился к низко висевшим облакам. Потом высоко сверху донесся звук глухого разрыва – первая часть их непонятного пока задания была успешно выполнена и люди двинулись дальше.

Начал накрапывать мелкий, противный дождик – сразу сделалось ещё сырее, температура заметно понизилась.

Так они прошли около двух километров, перевалили ещё через пару холмов и увидели мощёную дорогу, один из главных ориентиров.

Люди спрятались за невысокой насыпью, поросшей жёсткой желто-зелёной травкой, и принялись наблюдать. На трассе, выложенной плитами, похожими на бетонные, никакого движения не отмечалось.

Убедившись, что на просматриваемом участке дороге никого нет, они перебежали на другую сторону и направились дальше. Местность снова стала понижаться, и скоро впереди послышался шум воды.

– Большая, видать, река-то, – предположил старшина.

– По карте её ширина в этом месте составляет около трехсот метров, – откликнулся Остапенко, – она вытекает из объекта № 47, это то ли дамба, то ли плотина.

Река оказалась полноводной, быстрой, сварливой. Серые валы, накидываясь друг на друга, с шумом неслись по руслу, набивая у берега целые кучи грязной ноздреватой пены. Этот берег был лесистый, а на противоположном виднелись поля и невысокие строения. Люди долго наблюдали открывшуюся картину и заметили даже одну машину, до боли напоминавшую старинный колёсный трактор, медленно ползущий вдоль грядок невысоких зеленых насаждений, дымя выхлопами двигателя.

– Вот это да, – хмыкнул Валентин, – Прямо колхоз!..

– Точно. Мы как эти… как их… как бендйровцы, а, Бендер? – Старшина засмеялся каламбуру.

– Юморист хренов… – Капитан до предела увеличил разрешение системы наблюдения, разглядывая кусочек представшей перед ними инопланетной жизни. – Ладно, надеюсь, нас не заметят, достань толстый цилиндр.

Шорин скинул мешок и извлёк второй активатор.

– Сиди здесь – если что, прикроешь, – Остапенко, прихватив цилиндр, побежал к воде, по пути три раза нажав на кнопку в его углублении. От активатора отскочили торцевые крышки, и стали видны внутренности, состоящие из пористой красноватой массы. Особо не размышляя над её сущностью, капитан с силой размахнулся и бросил цилиндр в реку. Активатор с плеском ушёл под воду, а Валентин отбежал назад – и вторая часть первого задания была выполнена.