Дома меня с плохо скрываемым нетерпением поджидала дочь. Она съездила после школы в нужный магазин и приобрела замечательную магнитную доску. Доску можно было повесить на стену, но я пристроила ее на пианино. Вытащила распечатанные на цветном принтере фотографии подозреваемых и приступила к работе. Закончив, я отошла в угол, чтобы полюбоваться на дело своих рук. Издалека экспозиция напоминала схематичное изображение солнечной системы. В центре — Женькина фотография, а вокруг, как планеты вокруг солнца, кучковались фотографии джентльменов из «перспективной» и «неперспективной» папок, соединенные стрелками разного цвета. Для создания шедевра пришлось одолжить маркеры у дочери.

«Ну, теперь должно хоть что-то проясниться», — с этой мыслью я села на стул перед пианино, намереваясь созерцать экспозицию до тех пор, пока в голове не возникнет подходящая версия. Время шло, а подходящая версия совсем не торопилась объявляться. Просидев так около получаса, я решила включить комп, чтобы проверить почту.

В почтовом ящике было только одно заслуживающее внимания письмо (все остальные, как не имеющие отношения к моему расследованию, я удалила). Оно пришло от Ильи-2 — стандартное письмо, стилем и краткостью напоминающее массовую рассылку по e-mail. Илья-2 писал, что его зовут Илья и что он очень хотел бы познакомиться. Самое ценное оказалось в конце — запрограммированная подпись с непременным «best regards» и номером ICQ. Ни минуты не колеблясь, я включила «аську» и запустила поиск клиента.

У Ильи-2 оказался интересный, наводящий на размышления ник — Гаш. То ли парень баловался гашишем и не считал нужным это скрывать, то ли он имел в виду свою истерзанную, покрытую шрамами душу, то ли у него был вырезан аппендикс[2]. Самое главное — он был онлайн. Я запросила авторизацию, Илья-2 разрешил добавить себя в контакт-лист и включил меня в свой. И все. Никаких вопросов, кто я, откуда узнала номер «аськи» и что мне вообще от него нужно. Странный мужчина из «перспективной» папки висел на мониторе зелененьким цветочком, не идя на контакт. Я выждала ради приличия пару минут, а потом отстучала сообщение: «Ну что, знакомиться будем или нет?»

Не знаю, почему я вдруг взяла такой несвойственный мне игривый тон. Наверное, потому что Илья-2 на фото выглядел вальяжным покорителем женских сердец. Забегая вперед, скажу, что с тех пор я стараюсь не составлять свое мнение о человеке по фотографии. Потому что, настроившись заранее на определенный характер, который, как вам кажется, вы вычислили по фотографии, при личной встрече вы начинаете говорить и действовать так, как будто этот человек и есть то, что вы о нем напридумывали. А он совсем другой. Ваши слова и действия вызывают у него не ту реакцию, которую вы ждете.

Прошло еще несколько минут, потенциальный убийца на контакт не шел, и я уже совсем было решила уйти в оффлайн, как вдруг пришел ответ: «Будем…»

«Меня зовут Анна», — на всякий случай я решила представиться, справедливо полагая, что мужчина с таким хорошо проработанным текстом первого письма прислал его не только мне.

Илья-2 принял полученную информацию к сведению, но ничего не ответил. Через некоторое время, сообразив, что ответа — по крайней мере, сегодня — не будет, я вышла из сети.

Первую беседу с очередным представителем «перспективной» папки никак нельзя было назвать информативной. В файл «Маньяки» заносить нечего… Я еще раз взглянула на схему. Что-то было не так… Что-то я упустила, и это упущенное увело меня в сторону.

Некоторое время я внимательно изучала надписи. Энергетический напор моих мыслей был столь силен, что я совсем не удивилась бы, если имя потенциального убийцы вдруг засветилось бы красным. Озарение пришло неожиданно. В моей замечательной схеме не хватало… ОСТАЛЬНЫХ ЖЕРТВ!

Я еще раз внимательно посмотрела на схему. И в самом деле, я поместила Женьку в центр, потому что была с ней знакома лично. Но, если быть беспристрастным, то рядом с ней надо вписать и имена остальных жертв. Если сделать это, картина совершенно меняется, а моя бурная деятельность по выявлению убийцы среди Женькиных ухажеров выглядит довольно глупо. Что я пыталась узнать? Что каждый из этих мужиков был знаком с Женькой? Для этого не нужно быть сыщиком — ясное дело, все они были в той или иной степени с ней знакомы. А вот что действительно нужно выяснить, так это был ли кто-нибудь из них знаком с остальными жертвами.

Немного подумав, я засомневалась и в этой версии. Совершенно не обязательно, чтобы убийца был знаком со всеми жертвами. Если предположить, что маньяк является обычным маньяком, то он, скорее всего, убивает женщин определенного типа. Высоких худощавых блондинок, к примеру. Может быть, его мама, жестоко обращавшаяся с ним в детстве, была высокой худощавой блондинкой. Или девушка, когда-то, очень давно, отказавшая ему во взаимности или посмеявшаяся над его половым бессилием, имела, как теперь принято говорить, модельную внешность.

Узнать, как выглядели остальные жертвы, не представлялось возможным. В милиции знакомых у меня нет. В газетах у нас не принято размещать фотографии трупов на предмет опознания их родными и близкими. Похоже, мое расследование зашло в основательный тупик.

Как-то очень незаметно наступил август. Жара не спала, но в воздухе появился тот почти неуловимый привкус горечи, по которому всякий житель средней полосы России точно определяет, что лето закончилось.

Вернувшиеся из отпусков коллеги, загорелые и посвежевшие, не проявляли особого желания немедленно включиться в работу. Но, по крайней мере, теперь можно было отпрашиваться по своим делам, поскольку редакция была в полном составе. Свои дела у меня были. В сервисе наконец вставили заднее стекло в мою машину, нужно было ее срочно забирать. Так что я предупредила руководство и потихоньку потрусила в сторону метро. Ехать предстояло полтора часа с двумя пересадками. Хорошо, что я предусмотрела это и захватила с собой детектив в мягкой обложке, купленный на книжном развале. Мой двухнедельный поход по следу убийцы не принес никаких результатов. Более того, не далее как вчера вечером до меня дошло, что концепция, лежащая в основе поисков, в корне неверна. Лучшие образцы детективного жанра были изучены ранее, но, увы, я не обладала гениальным умом Ниро Вульфа или юридическими знаниями Перри Мейсона. Сыщик же, действующий в данной книге, был вполне обычным человеком, совсем не умнее меня. Стоило присмотреться к его методам ведения следствия, чтобы потом попытаться извлечь конкретную пользу. Чтиво оказалось третьеразрядным, но весьма занимательным.

Сыщик уже наставил пистолет на убийцу леди Гренвилл (к слову сказать, я подозревала совсем другого человека, поэтому развязка оказалась довольно неожиданной), как вдруг у меня в сумке зазвонил телефон. Не тот, специально купленный для моей сыщицкой деятельности, а другой, которым я пользуюсь в обычной жизни. Там у меня все грамотно настроено: у каждого абонента своя мелодия. Сейчас из сумки доносилась моя любимая — музыка к кинофильму «Битлджюс», стало быть, звонит Иван. Я с трудом отыскала телефон, который по закону подлости завалился на самое дно. Иван справился о моем здоровье, о делах и, услышав в ответ, что и с тем и с другим все в порядке, перешел к вопросу, который волновал его гораздо больше.