«Воины, следующие Железному Пути, приглашаются в Дом Тэ».

Кое-кто поглядывал на незнакомца, другие наблюдали за реакцией Чёрного Тигра.

Тот набычился. Он не любил, когда его отвлекали от еды. Он вообще не любил никакого беспокойства, в том числе неизвестных всадников, особенно таких, которые втыкают ножи в столбы «Приюта у Чан Ли». Он сожрал очередной пельмень и поднялся, с грохотом оттолкнув стол.

– Эй! Ты кто такой? – заорал он.

Пришелец не обратил на него ни малейшего внимания.

– Я тебя спрашиваю! – надрывался Чёрный Тигр так, что на столах зазвенели чашки.

Всё так же игнорируя его крики, человек повернулся лицом к залу и произнёс:

– Дом Тэ пал духом. Они призывают воинов себе на помощь.

Голос незнакомца был негромок, но в зале уже стояла мёртвая тишина. Все замерли, глядя на мужчину.

– И чего же они там испугались? – поинтересовался Чёрный Тигр.

Незнакомец метнул на него быстрый взгляд и ответил:

– Им требуются воины, а не обжоры.

Кое-где послышалось хихиканье. Круглое лицо Чёрного Тигра потемнело от прилившей крови. Он медленно вышел из-за стола и встал напротив пришельца.

– Тебе нужны воины. Я – Чёрный Тигр. У меня тридцать воинов. Я приду и помогу этим Тэ, если они заплатят по двадцати унций серебра каждому, – произнёс Чёрный Тигр, от него сильно несло бараниной и чесноком.

– То есть сколько всего ты хочешь? – посмотрел на него незнакомый воин.

Чёрный Тигр наморщил лоб и зашевелил губами, подсчитывая сумму. Он куда лучше управлялся с дубинкой, нежели с цифрами.

– Семь сотен унций, – наконец сказал он, чувствуя себя словно торговец на рынке.

– Это, разумеется, с учётом твоего пропитания? – уточнил мужчина.

На сей раз засмеялись громче. Чёрный Тигр закатал рукава, обнажив жирные предплечья, перетянутые отделанными бронзой кожаными наручами, и кряхтя встал в боевую стойку. Незнакомец даже не пошевелился.

– Были времена, – произнёс он, – когда воины сражались за честь, а не за серебро.

– Были, – согласился Чёрный Тигр и рыгнул, выпячивая пузо. – Были да сплыли.

– Это грустно.

– Ну так отправляйся домой и поплачь, – загоготал толстяк.

– Как, ты сказал, твоё имя?

– Чёрный Тигр.

– Я слышал это имя. Люди хорошо отзывались о тебе. Не знал, что ты пал так низко.

– Ты уже дважды меня оскорбил! А это ровно в два раза больше, чем я позволяю.

Он требовательно протянул руку. Один из его людей тут же вложил в неё дубинку: толстую палку из полированного дерева с большим бронзовым шаром на вершине.

– Назови мне своё имя, прежде чем я отправлю тебя к праотцам! – заорал он.

Зазвенели чашки и тарелки – посетители начали отодвигать столы, расчищая место для поединка. Незнакомец всё ещё не пошевелился. Его лицо было худым и обветренным, с узкими тёмными глазами. Он был в высоких монгольских сапогах и чёрной пыльной куртке, подпоясанной ремнём из сплетённых кожаных шнуров.

– Моё имя – Молчаливый Волк.

Чёрный Тигр фыркнул и остановился. Он был обряжен в длинный шёлковый халат, несколько обмахрившийся на полах.

– Враньё! Молчаливый Волк давно умер.

Мужчина продолжал стоять, как стоял, и Чёрный Тигр шагнул вперёд.

– Как посмел ты присвоить себе его имя? Ничего, сейчас мы проверим, чего стоит твоя подделка.

– Я не подделка, – тихо произнёс Молчаливый Волк, в его голосе прозвучала угроза.

Пятеро бойцов Чёрного Тигра обступили своего главаря.

– Приступайте! Укажем ему Железный путь! – рявкнул тот.

Те потянулись за оружием, но Молчаливый Волк превратился вдруг в размытое пятно. Не доставая меч из ножен, он успел ударить каждого из пятерых. Его удары были настолько точны, что поразили жизненные точки. Все пятеро попадали на пол, корчась от боли.

– Ну вот. Вы показали мне Железный путь, а я показал твоим людям деревянный пол, – сказал пришелец.

Чёрный Тигр зло прищурился, щёлкнул пальцами, и в мгновенье ока их окружили прочие его воины.

– А теперь покажи-ка нам, как один может сражаться с двадцатью шестью!

– Не один! – раздался вдруг голос. – Двое против двадцати шести.

Один из посетителей вышел вперёд и поклонился. Он был высок, поджар, на висках виднелась уже седина. В нём было что-то от даоса. На его поясе были укреплены метательные ножи и остро заточенные диски.

– Моё имя Летящий Клинок из Шаньдуна. Я встану рядом.

– Дело твоё, – мрачно проворчал Чёрный Тигр. – Значит, двое против двадцати шести.

– Нет, трое! – откликнулся невысокий коренастый мужчина и вышел вперёд, ударив кулаком о ладонь в военном приветствии – словно молот бухнул. – Я Чан Громовой Кулак! Меня все знают в провинции Чжэцзян! Я встану рядом с ними!

– Четверо! – послышался ещё голос. Поднялась, ногой отбросив упавший стул, высокая стройная женщина с колючим взглядом, одетая в тяжёлый, богато расшитый плащ. – Я – Ши Серебряная Стрела.

– Пятеро! Я – Железная Черепаха! – выкрикнул плотный коротышка, на спине которого висел огромный черепаховый панцирь. Он поприветствовал остальных, снял со спины свой странный щит и вытащил из него меч.

Молчаливый Волк поклонился.

– Спасибо вам, друзья! Не бойтесь за меня. Мне не потребуется много времени, чтобы проучить эту деревенщину. – Молчаливый Волк повернулся к Чёрному Тигру и свирепо посмотрел на его людей. – Вы уверены, что хотите со мной драться?

– Ты насмехаешься надо мной, наглец! – зарычал Чёрный Тигр.

– Разве? – улыбнулся Молчаливый Волк. Его улыбка походила, скорее, на волчий оскал.

Чёрный Тигр с рёвом кинулся на него, халат его взметнулся, и посетители чайного дворика поспешили убраться подальше. Драка началась.

В «Приют у Чан Ли» как будто ворвался смерч. Столы и табуреты покатились в стороны, зазвенело оружие. Центром этого вихря был Молчаливый Волк: его размытый силуэт, молниеносные движения и звуки ударов. Воины Чёрного Тигра ныряли в этот вихрь и тут же отлетали, словно искры от вращающегося точильного камня. Молчаливый Волк отбивал их атаки отточенными ударами ног: в прыжке, спереди, сзади, а то и двойным ударом. Меч он так и не доставал. Он вообще не любил обнажать клинок без особой необходимости. Кровь – это грязь. Настоящему воину не требуется убивать, клинком для него является собственное тело.

Лицо Молчаливого Волка оставалось неподвижным, губы были приоткрыты, и каждый вдох возвращался выбросом силы. Тем не менее дрался он не в одиночку. Десять бойцов Чёрного Тигра мгновенно скорчились от боли, когда Серебряная Стрела, презрительно сжав зубы, взмахнула полой своего отделанного шипами плаща и оттуда вылетел целый рой дротиков. Летящий Клинок метал свои диски один за другим, один раз чуть не попав в самого Молчаливого Волка.