Снежный Бутон кивнула.

– Вот и хорошо. – Шулень взглянула на девушку. – Итак, покажи-ка мне, что ты уже умеешь.

– Лучше всего я управляюсь с мечом и луком… – развела руками девушка.

– Но сейчас у тебя нет ни того ни другого.

– Нет.

– Значит?..

Снежный Бутон пожала плечами. Шулень встала, вышла из комнаты и подошла к дереву, росшему в углу двора.

– Что это за дерево? – спросила она.

– Ну, просто дерево.

– Это магнолия, посаженная буддийским монахом Дашанем из монастыря Дацзюе, где он посадил другую магнолию, сестру этой. Магнолия из монастыря цветёт белыми цветами. А теперь взгляни: в отличие от той, у этой есть не только белые цветы, но и лиловые. Каждый март всего лишь на десять дней это дерево покрывается цветами, и так будет всегда, независимо от того, видит их кто-нибудь или нет.

Выслушав Шулень, Снежный Бутон кивнула, хотя и не поняла смысла этого урока. Женщина погладила ствол дерева, отломила две веточки, понюхала цветы и вручила одну девушке. Снежный Бутон покраснела. Зачем ей какие-то цветочки? Она – воительница и дочь воительницы!

– Рассмотри их, – продолжала Шулень.

Снежный Бутон послушно уставилась на ветку. У самой чашечки каждый цветок был насыщенного розового цвета, зато по краям – совершенно белый. И что дальше?

– Чем они пахнут, по-твоему?

– Лимоном.

– Посмотри на них внимательно. Что ты видишь?

– Цветы. Лепестки. Розовые у чашечки и белые по краям.

Шулень молчала. Девушка чувствовала, что от неё чего-то ждут.

– Лепестки расположены в два ряда, – продолжила она.

– Внешние лепестки защищают внутренние, – пояснила Шулень, подойдя почти вплотную. – Укрывают от заморозка или ветра.

Снежный Бутон вновь посмотрела на магнолию.

– Ты готова? – спросила Шулень.

– Это будет мой меч? – удивилась девушка. Шулень кивнула.

Снежный Бутон перевела дух, затем приняла боевую стойку и взмахнула прутиком в стиле Ву Тан, как если бы он был мечом. Как она и ожидала, лепестки начали осыпаться. Когда она завершила движение, лишь один, последний цветок ещё подрагивал на самом кончике.

– Ты в хорошей форме, – кивнула Шулень. – Позиция принята верно. Для начала неплохо.

Снежный Бутон задержалась в стойке ещё одну секунду и сказала:

– Спасибо, учитель.

– Но одно дело уметь становиться в стойку, – продолжила Шулень, делая шаг вперёд, – и совсем другое – применять её в реальном бою.

– Я это понимаю, – кивнула девушка.

– Не надо мне отвечать. Ученик должен слушать, а не болтать, иначе он ничему не научится.

Юная воительница смутилась, кивнула и уставилась в землю, пытаясь подавить досаду. Строить из себя скромную барышню, носить тесные шелка и вновь стать ученицей… Как же всё это сложно!

– Нападай на меня, – приказала Шулень.

Девушка дёрнула плечом. Она начинала злиться.

– Вы хотите увидеть стиль Богомола или стиль Журавля?

– Значение имеет лишь та стрела, которая попадает в цель.

– Ладно… Какой приём я должна использовать?

– Лучший.

Если бы на месте Шулень была мать, Снежный Бутон закатила бы глаза. Сейчас же она только закусила губу и коротко кивнула.

Дух журавля снизошёл на Снежный Бутон. У неё длинные ноги, тонкая шея, её клюв – клинок, готовый поразить змею… Стройная девушка с волосами, заплетёнными в косы, одетая в чёрные шаровары и куртку, внезапно превратилась в атакующего журавля. Грациозная и лёгкая, она стала вдруг быстрой, сильной и напористой, чтобы затем вновь превратиться в нежную, изящную порхающую птичку.

Шулень не стала ни журавлём, ни богомолом. Не стала она и тигром, леопардом, змеёй или драконом. Она была всем и никем. Одновременно податливой и жёсткой, текучей и твёрдой, она играючи отразила атаку девушки, действуя одной рукой, другую заложив за спину и почти не двигаясь с места. Сжав зубы, девушка усилила напор, применяя один приём за другим и с каждым разом выполняя их всё лучше. Эта Шулень её раздражала. Снежный бутон действовала всё быстрее и жёстче, её ноги двигались молниеносно, как должно быть у хорошего бойца. Но сколько она ни старалась, ни один её удар так и не достиг цели.

Лепестки один за другим осыпались с последнего цветка на её прутике, тогда как веточка Шулень не потеряла ещё ни одного. Дыхание женщины оставалось спокойным, а по лицу девушки градом тёк пот. Снежный Бутон остановилась и опустила свой «меч».

– И что это доказывает? – выкрикнула она.

– Что гнев разрушает твоё тело подобно крепкому вину. – Шулень продолжала бережно сжимать свою ветвь. – Жёсткому не победить текучее.

Снежный Бутон нахмурилась. Шулень встала в позицию. Казалось, она даже не шевельнулась, пока не нанесла свой первый удар.

– Один! – сказала Шулень.

Снежный Бутон попыталась подавить свой гнев. Она приказала себе ускориться, но пожилая тётка, двигаясь совершенно бессистемно, вновь поразила её сначала в руку, а затем – в бок.

– Два. Три. Четыре, – считала она удары, пока последний раз не дотронулась кончиком своей веточки до левой щеки девушки.

Никто и никогда не касался её лица! Ноздри девушки раздувались от злости, она изо всех сил старалась себя защитить, но число пропущенных ударов продолжало расти. Восемь. Девять. Десять. Снежный Бутон отступала, вновь атаковала, отчаянно пытаясь парировать выпады Шулень. Всё было напрасно. Тогда она решила достать Шулень кинжальным ударом в лицо, но та отбила её веточку и сама вновь дотронулась до её левой щеки.

Снежный Бутон пыталась парировать удар, но выпад Шулень был настолько силён и быстр, что девушка даже почувствовала запах лимона и нежное, будто поцелуй, прикосновение цветка. Восемнадцать. Девятнадцать. Двадцать.

Внезапно Шулень остановилась. Снежный Бутон замерла в ожидании. Однако, как оказалось, урок завершился. Девушка посмотрела на свою веточку: та была совершенно голой, ни почек, ни цветов, лишь несколько сиротливых тычинок.

– С вашей ветви не облетел ни один лепесточек, а моя… – вздохнула она.

– Всё же не совсем так, – ответила Шулень и подняла свой «меч».

Снежный Бутон увидела, как падает белый лепесток. Шулень поймала его ладонью и грустно на него посмотрела. Затем повернулась к своей ученице, улыбаясь.

– У тебя есть определённые навыки.

– Спасибо, учитель.

– Однако подумай вот над чем: ты быстрее и сильнее меня, тем не менее я выиграла.

– Но почему?

– Чтобы управиться с настоящим мечом, одной скорости мало. И сила это ещё не всё.