– Итак, Бертолье. Завтра мы будем ждать тебя за трактиром «Старые ворота». Ты принесешь нам сто золотых…

– Мы же сто пятьдесят хотели? – перебил эльфа человек.

– Хорошо, принесешь завтра вечером сто пятьдесят золотых. Если не хочешь, чтобы за тобой гонялась половина стражей Иллады.

– Я приду, – сказал я сквозь зубы.

– Придешь как миленький, – бросил мне вдогонку парень.

Настроение от успешно сданного экзамена оказалось безнадежно испорчено. Надо мной, нет над нами нависла опасность разоблачения. Это было скверно. Столько денег я никак не смог бы собрать. Можно, конечно, взять у ростовщика или попытаться ограбить кого-то. Но так проблему не решить. Бежать? Это было бы наиболее правильным решением, однако все внутри меня противилось самой мысли об уходе из Иллады.

Я все же прошелся по школе в поисках группы водников-первокурсников, сдающих экзамен. Когда я подошел к учащимся, Айа уже успешно сдала экзамен и со счастливой улыбкой обменивалась мнениями с другими сдающими. Завидев мою скромную персону, эльфийка решила не отставать и также повисла у меня на шее. Чуть ли не с ногами забравшись. Ученики сдержанно похихикали над нашим поведением.

– Ну как?

– Пять!

– Поздравляю! Мне бы так легко сдавать экзамены.

– Ничего, ты еще станешь самым сильным магом! Я-то знаю, какой у тебя резерв.

Интересная мысль. А нет ли какой-нибудь зависимости между резервом мага и его максимумом, то бишь силой?

– Значит, сегодня вечером мы пойдем в город? – спросила Айа, намекая на то, что появилась веская причина для очередного празднества.

– Эм-м. Извини, сегодня я не могу. Давай завтра, ладно?

– Ну, хорошо, – стараясь не показывать разочарования, ответила темная.

В назначенное время я незаметно подкрался к месту встречи с шантажистами. Издалека я смог осмотреть окружающие здания магозрением. К большому моему удивлению, я не увидел никого подозрительного. Ни нарядов стражи, ни хоть какой-то поддержки. Около получаса я ходил вокруг трактира в поисках засады, но так никого и не обнаружил. Неужели они настолько осмелели, что решили встретиться один на один с «мясником из подворотни»? Место было темное и безлюдное. В самом трактире было очень шумно, так что никто на крики не обращал внимания.

Я все не мог решиться войти на задний двор трактира. Действительно ли у меня нет выхода? И означает ли это, что я нарушу обещание, данное отцу? Я и так уже считал себя чудовищем. Но если я нападу на этих двоих, то упаду так низко, что мне уже будет не встать. Шантаж – не слишком благородное дело, но в целом они не угрожают моей жизни. Единственный, кто заслуживает смерти – так это я, за то, что погубил столько людей. Некоторые мои жертвы были очень молоды. Возможно, это было их первое ограбление. Заслуживали ли они смерти? Не знаю. Знаю только, что жажда двигала меня дальше и заставляла лишать жизней все большее количество людей.

Так ничего и не решив, я неуверенно зашел на задний двор трактира, обнесенный высоким забором.

– Вот и явился. Давай сюда, – нетерпеливо потребовал высокий парень.

Я медленно прошел к нему и протянул сумку.

– Отлично, – выражение лица поменялось, когда шантажист раскрыл мешок.

– Медь? – это были его последние слова в жизни. Кинжал вошел прямо в сердце недоумевающего ученика ИШМИ.

Я быстро вытащил окровавленное оружие и молнией метнулся ко второму противнику. Эльф успел бросить в меня серебристый шар. Плечо отдалось дикой болью. У меня не было времени рассматривать повреждения. В ответ я начал плести заклинания огня и закидывать ими противника. Эльф не растерялся и укрылся под мощным щитом серебристого цвета. Поскольку шансов пробить его защиту было мало, я пошел на сближение с противником.

Второе заклинание эльф сплести не успел. Я подошел вплотную и начал искать дыры в его защите. Получив в незащищенный бок огненным шариком, противник убрал щит и достал меч. В ближнем бою сражаться с помощью магии не было большого смысла – пока противник плетет заклинание и отвлечен, можно вполне успеть нанести смертельное ранение. В моей покореженной гримасе только больной на всю голову мог увидеть улыбку.

Бой получился быстрым. Отбив неплохой выпад эльфа, я скользнул вперед и вонзил кинжал в его тело. Противник выронил меч и завалился на землю.

– Зачем? – успел спросить я умирающего.

– Во славу Ее… – тихо пробормотал эльф и испустил дух.

Плечо сильно болело. В месте, куда попало заклинание, постепенно разливалась нечувствительность.

Дурной знак. У заклинаний стихии тьмы может быть куча побочных эффектов. И что же мне делать дальше? Я растерянно стоял на месте побоища.

– Прости, отец, – сказал я в пустоту.

Внезапно возле себя я ощутил чье-то присутствие.

Оглянувшись, я никого не увидел. В трактире кто-то горланил развеселую песню. Надо было убираться отсюда, но ноги не слушались.

– Что за…

Серебро окутало меня. Появилась тошнота.

Когда я открыл глаза, передо мной предстал немного знакомый пейзаж. Астрал. Только не такой, как в прошлый раз. Краски были темнее и злее. Давление здесь было еще больше, будто я находился глубоко под водой. Силы начали быстро таять.

– Вот мы и снова встретились, – произнес приятный, до боли знакомый женский голос.

Обернувшись, я увидел женщину в черном элегантном платье. Лицо собеседницы расплывалось.

– Я очень рада наконец встретиться с тобой, – женщина подошла ко мне и морозным движением коснулась моей щеки. Я отпрянул.

– Где мы? – хрипло проговорил я.

– Здесь очень красиво, правда?

По мне, так здесь было жутко.

– Зачем вы меня сюда притащили?

– Без твоей помощи у меня бы не вышло.

Не любит это существо давать прямые ответы на вопросы.

– Это вы их послали.

– Теперь ты понял, что нигде нет места для тебя в этом мире?

Я промолчал.

– Ты рожден, чтобы убивать. Ты никогда не будешь своим среди обычных людей. Но есть место, где тебя ждут.

Я с интересом посмотрел на Тень.

– Для меня, для нас, ты всегда будешь своим. Среди нас много таких, как ты. Изгоев. Тех, кого не принимает обычный мир. Не думай, что мы – это зло. Так не бывает. Просто мы другие, и людям проще заклеймить нас врагами, бездушными выродками. Хотя многие мои последователи совершают поступки, достойные упоминания в святых писаниях.

Голос успокаивал, силы стали возвращаться. Рана потихоньку затягивалась. Но как же Айа?

– Твоей подруге мы найдем место. Что скажешь, Нэс?

Я колебался. Может, и правда плюнуть на все и принять приглашение Госпожи? Сразу множество проблем канут в небытие.