В «мерседес» я забралась, едва сдерживая справедливое возмущение, но когда наконец приехала в «Жемчужную САС», настроение мое заметно выправилось.

Члены жюри здоровались со мной первыми, а это что-то да значило. В зале потушили свет, и нас, пять участниц-финалисток, пригласили на сцену.

– Итак, настал самый волнительный момент конкурса. – Толик, облаченный в розовое жабо, изображал волнение. – Вот в этом конверте имя той единственной и неповторимой, которая через минуту примерит корону королевы.

В зале повисла напряженная тишина, я стояла на сцене, и у меня дрожали ноги. Я видела Василия, восседающего в первом ряду, словно король, но он на меня даже не взглянул.

Ну и пошел на фиг! Я отвела от него взгляд.

– Итак… – Толик по всем законам жанра сделал паузу. – Итак… победительницей конкурса красоты «Краса России», самой обаятельной и привлекательной… названа… сейчас-сейчас, я уже открываю конверт…

Этот противный мужичонка продолжал тянуть время, а у меня потемнело в глазах.

– Итак, – в сотый раз повторил Толик, – эта девушка… барабанная дробь…

– Господи, я его сейчас придушу! – вырвалось у меня, и я непроизвольно сделала шаг вперед.

– Эта девушка… МАТИЛЬДА! НОМЕР СЕМЬ!!! – как резаный заорал Толик, и я пошатнулась. – МАТИЛЬДА! ПОПРИВЕТСТВУЕМ НОВУЮ КОРОЛЕВУ!

Разразился шквал рукоплесканий, все в зале поднялись со своих мест, продолжая овации. На меня были направлены все софиты, беспрерывно щелкали фотоаппараты, жужжали фотокамеры, или мне лишь так казалось. Я растерянно хлопала ресницами, утопая в море цветов.

– Поздравляю! – Василий поднялся на сцену, неся в руках серебряную корону, в самом центре которой красовался великолепной красоты изумруд. – Это твое по праву!

Он водрузил корону мне на голову, и еще одна оглушительная волна аплодисментов заставила меня вздрогнуть.

– Я королева, – пробормотала я, не в силах поверить самой себе. Нет, я знала, что достойна этого, всегда это знала, но… – Я КОРОЛЕВА!!! – заорала я и ослепительно улыбнулась.

Все. У меня началась новая жизнь. Я мотнула головой, пытаясь перекинуть волосы со спины на грудь, тяжеленная корона скользнула вперед, но я успела подставить руки. На пару минут я осталась предоставлена самой себе, какие-то там меценаты-спонсоры рекламировали свои компании, на сцену вытащили рекламные щиты, а я держала корону в руках, рассматривая ее со всех сторон. Настоящее серебро, витушки-завитушки, россыпь фианитов мерцала, словно звезды, и огромный изумруд в самом центре. А потом я подняла глаза и встретилась взглядом с Игнатом, который смотрел на меня с такой ненавистью, что у меня перехватило дыхание.

Откуда он здесь? Я опешила. Никогда не смотрела в толпу, на всех этих фотографов-журналистов, но сейчас буквально почувствовала его обжигающий взгляд и поэтому взглянула вниз.

– Игнат?..

Медленно, словно в стоп-кадре, Игнат поднял руку… залез во внутренний карман пиджака… вынул… пистолет?.. У меня потемнело в глазах, сцена качнулась, и я полетела куда-то вниз.

Я была безумно рада, что наконец-то настал последний день конкурса. Мне так надоела эта суета, фальшивые улыбки, силиконовые титьки и парад нарядов от модных кутюрье. Я устала от бессмысленного трепа, от визгливого женского смеха и от мужских сальных взглядов. Мне хотелось как можно скорее убраться отсюда и уехать домой.

Но работа есть работа. Чем больше я следила за Олегом, тем меньше понимала логику его действий. Олег еще пару раз караулил Матильду у гостиницы-особняка, но зато прятался от нее на конкурсе. А вот сегодня он стоял в первом ряду и даже без своего неизменного фотоаппарата в руках. Когда на сцену вызвали финалисток, я даже замерла, волнуясь за Матильду. Она стояла бледная, и, похоже, у нее дрожали ноги.

«Какого черта она сюда полезла? – задала я бессмысленный вопрос и тут же ухмыльнулась. – Это же состояние ее души».

Противный слащавый ведущий, который порядком успел мне надоесть за этот месяц, все тянул время, интригуя публику.

– МАТИЛЬДА! – наконец разродился он, а я грустно вздохнула:

– Все! Пропала Мотька!

Я поднялась с места и уныло потащилась к выходу.

И тут что-то произошло с Мотькой. Она стояла страшно бледная, с трясущимися губами. В одной руке она держала корону, а другой схватилась за горло.

– Мотька!

Расталкивая толпу, я кинулась к ней, но не успела. Девушка затравленно оглянулась, обведя всех присутствующих полными ужаса глазами, затем пошатнулась и упала навзничь.

– Мотька! – Я уже почти пробралась к ней, когда обморок королевы наконец заметили остальные. Меня буквально отшвырнули в сторону коренастые парни из службы охраны. Рядом суетился Черкесов. Мотьку подняли на руки и унесли за сцену.

Я стояла в полной растерянности, не зная, что мне делать дальше. И будет ли бал королевы, обещанный всем присутствующим?

На сцену выскочил ведущий:

– Все отлично, все отлично. Королева просто переволновалась, но приглашает всех вечером на свой бал!

Толпа облегченно выдохнула, я лишь подозрительно прищурилась. «Не похоже на Мотьку, чтобы она переволновалась до такой степени! Хотя?.. Может, это и правда, я же никогда не была королевой красоты! А где Олег?»

Я встала на цыпочки и повертела головой. Олега я заметила уже в двух шагах от выхода. Мужчина словно убегал от кого-то.

– Похоже, наконец пошла настоящая работа, – с радостью констатировала я факт. – Хотя бы отвлекусь от грустных мыслей.

И правда, за последние полчаса я почти не вспоминала о Саше и ее доверчивых глазках.

Но зато я вспомнила случайно подслушанный разговор господина Черкесова.

«Он убрал Алку только ради того, чтобы конкурс выиграла Мотька?!» – внезапно догадалась я, но тут же засомневалась. Сильно засомневалась. Черкесов меньше всего походил на человека, который способен пойти на все ради любимой. А если быть откровенной до конца, то Черкесов на влюбленного мужчину не походил совершенно. Судя по моим наблюдениям, Василий был прожженный циник, лицемер и крайне жестокий человек.

Но тогда зачем ему Мотька? Вот это оказался главный вопрос, узнать ответ на который мне почему-то безумно хотелось.

Я поспешила за Олегом, проворно работая локтями. Мужчина свернул за угол и направился к туалету. Секунда, и он скрылся за дверью. Я в растерянности замерла – что же делать?

Холодея от собственной наглости, я осторожно приоткрыла дверь в мужской туалет и заглянула внутрь. Олег стоял перед зеркалом, брызгая на лицо водой из-под крана. Мужчина был страшно бледен, у него дрожали руки, а на шее алели огромные жуткие пятна. Я замерла, в ужасе вытаращив глаза. Олег вытащил из кармана брюк коробочку с таблетками и, открыв ее зубами, отправил в рот добрую горсть.