Наргис в окружении своей команды стоял чуть в стороне, его одежда, как и прежде, была безупречной. А в глазах застыла темная бездна.

— Команда охотников вперед. Ник Калинин, задержись. Я видел, как ты первым набросился на товарища, — констатировал Генрих Эдмундович. — Ты отправишься позднее остальных. В качестве наказания я назначаю тебе тридцать штрафных минут.

Ник не удивился наказанию. Прежде чем команда охотников скрылась из виду, он заметил виноватый взгляд Темки. Потом стадион покинули и остальные команды. Ник одиноко стоял посередине.

— Ступай, — наконец приказал судья.

Ник бегом кинулся прочь, обогнул дом и выскочил в нужные ворота.

В этом Искривлении было темней, намного темней, чем на стартовой площадке. Свинцово-серое небо нависало над грязно-коричневой равниной, снега тут не было.

До Хлюпающей Топи еще надо было добраться. Ботинки противно шаркали по мягкой земле или скользили по бурому прошлогоднему папоротнику. Ветер налетал порывами, словно пытаясь выставить заслоны. Ник пытался сосредоточиться на задании, но в голове упрямо всплывала ссора с Наргисом и незаслуженное наказание.

— Срок пришел! — раздался хриплый голос.

Ник невольно вскрикнул. Ветер раскачивал деревья, заставляя тени скакать на дороге. Взгляд Ника выделил среди них более густую тень, прятавшуюся за стволом дерева.

— Вы кто?

— Теперь, когда пришел срок расплаты, ты делаешь вид, что не узнал меня?

Силуэт шевельнулся. Ник сделал несколько шагов, и в смутном свете этого Искривления разглядел старый плащ, развевающийся на ветру, черную бахрому на рукавах и капюшон, надвинутый на лицо. Продавец из Запретной Зоны, поджав ноги, сидел на поваленной ветке дерева.

— Хрустальный шар оказался обманом, — сказал Ник.

— Теперь ты называешь это обманом. А совсем недавно умолял меня продать тебе шар. Напомню, ты сам настаивал на его покупке.

— Но я же не знал, что в нем можно увидеть лишь то, что было десять минут назад, — возмутился Ник. — Когда я его покупал, то думал совсем иначе.

— Но ты его купил! — В предупреждающем жесте продавец поднял руку. Перстни на пальцах звякнули, ударяясь друг об друга, черная бахрома полоскалась по ветру. — Сделка была заключена! И вот я встретился с тобой. Пора заплатить!

— Заплатить? — ошарашенно переспросил Ник и вспомнил: — А, ну да, много-много денег.

Темка ведь предупреждал об этом, говорил, что жулик из Запретной Зоны еще появится. И как только он сумел выследить Ника здесь, в этом Искривлении? Ник проверил — алмаз, подаренный отцом, висел на шее. Значит, он сможет заплатить этому обманщику и бежать выполнять задание судьи.

— Деньги? Ты поклялся выполнить три мои просьбы. Вот именно сейчас ты должен будешь кое-что сделать. — От очередного порыва ветра плащ чуть распахнулся, стала видна старая, похожая на бинты одежда и куча бус, цепочек, ожерелий и талисманов на шее. Ник снова заметил кулон в форме звезды, прежде чем продавец запахнул плащ.

— Хорошо, скажите, сколько денег вам нужно. — Ник уже был готов загадать несколько десятков золотых монет или любых других денег, которых пожелает продавец.

— Ты же помнишь условия? Три мои просьбы! Деньги мне не нужны, — остановил его продавец. — Договор нарушать нельзя.

Нельзя отказываться от платы, нельзя никому рассказывать о сделке, в противном случае…

Как и на Запретной Зоне, Ник снова почувствовал холодный обруч на своей шее. Обруч начал медленно сжиматься.

— В противном случае — смерть!

— Я не отказываюсь от договора, — заверил Ник, чувствуя, что невидимый обруч начинает его душить. — Какая будет просьба?

— Первая просьба, — простуженный голос продавца насмехался. — Слушай! Сейчас ты должен свернуть на эту тропинку. — Пальцем, на котором красовалось сразу три перстня, он указал на узкую тропку, видневшуюся среди деревьев. — Там вскоре увидишь ворота и через них пройдешь в другое Искривление.

— Но я не могу! — попытался возразить Ник, представив чугунный шар, недовольство судей, невыполненное задание, насмешки Наргиса, нудные поучения Касьяна, расстроенных родителей.

Холодный обруч на шее сдавил чуть сильней, Ник не произнес больше ни слова.

— Там ты увидишь некое строение, — как ни в чем не бывало продолжил продавец. — Поднимись на двадцать седьмой этаж и найди там печать дракона. Ты понял?

— Да! — вскрикнул Ник.

Обруч, сжимавший шею, исчез. Ник глубоко вздохнул и закашлялся.

— Я сделаю это, — повторил Ник, но продавец уже исчез. Лишь боль в горле напоминала о произошедшем.

Ник свернул на тропинку, указанную продавцом. Она уводила в сторону от Хлюпающих Топей. Ветер раскачивал ветви, заставляя тени плясать на дороге. Ник почувствовал тяжесть во всем теле, он вынужден был уйти, хотя ничего не жаждал так сильно, как участвовать в состязаниях и победить. Он потер пальцами горло. Надо же, кожа все еще была холодной, словно обруч никуда не делся и готов был сдавить шею, как только Ник задумает ослушаться. Ничего, может, сегодня он проиграет, но впереди еще уйма времени. Будут другие состязания и возможность отыграться. Да, именно так, сегодня он проиграл, проиграл из-за собственной глупости, но потом его ждут лишь победы. Нужно просто выполнить нелепую «просьбу» продавца.

— Ну, ты вообще не в ту сторону! — донес ветер.

Ник обернулся. Далеко позади размахивали руками Темка с Жориком. Кажется, Темка еще и улыбается, думает, что Ник просто заблудился.

— Сюда! — крикнул Темка.

— Я… Я не могу, — крикнул Ник в ответ. — Идите без меня.

— Не слышу! — Темка еще сильней замахал руками. — Давай сюда!

— Нет! Уходите! — крикнул Ник.

Развернувшись, он быстрей зашагал по тропинке. Ветер донес какие-то обрывки слов, но Ник не прислушивался. Нельзя было втягивать друзей в свои неприятности. Он не может вернуться сам, но должен хотя бы уберечь друзей от поражения. Ник помчался вперед. Наконец впереди на дороге появились ворота, словно натянутый кусок серого полиэтилена. Ник, не сбавляя скорости, прошел в другое Искривление.

Он оказался на площадке; в Реальном мире он назвал бы такую парковкой, огромной парковкой, на которой почему-то не было машин. Но это место не могло находиться в Реальном мире. Здание, которое возвышалось впереди, выглядело слишком громоздко. Оно было выстроено из мерцающих камней сероватого цвета.

— Ты чего делаешь-то? — Из ворот показался возмущенный Темка. — Ты куда пошел-то?

— Угу! — Следом появился Жорик.

— Возвращайтесь, вам лучше идти без меня и выполнить задание судьи, — сказал Ник.

— Ты чего, обиделся на меня? Не, ну конечно, обижайся. Я и сам знаю, что виноват. Очень только меня Наргис разозлил, уши-то от его скелета до сих пор болят, — расстроился Темка. — Вроде все в моей семье свои превращения контролируют и разум не теряют. А я вот чего-то не сдержался.