Этим я и занимался по ночам, уходя в горы. Около трех часов медитации под водопадом (никогда меньше, но бывало, что намного больше), потом свои собственные тренировки, о которых я не забывал вообще никогда, ведь без практики любой меч ржавеет, и по окончании снова под водопад, чтобы ополоснуться, и можно свернуться на берегу калачиком, в облюбованной пещерке, спать... А утром, задолго до света, уже бегом обратно к додзё, к началу занятий.

В пятьдесят шестом я позволил себе на недельку "прыгнуть" к Эрику в гости, в Массачусетс, проведать "братишку".

У него дела шли неплохо: закончил бакалавриат, устроился в магистратуру, работает в команде тех самых ученых, что и привлекли его внимание, исследует магнетизм. Как не удивительно, а ЩИТ к нему все еще не подкатывал. Может и не врала в тот раз во Франции мне Николь? Или просто приберегают козырь до времени...

К исходу недели я снова был в Японии, продолжая бережно копить крупицы знаний в своей копилке. Смешно, наверное, говорить о крупицах, когда О-сэнсэй сыпал их не скупясь, словно вытряхивая мешки риса на наши непутевые головы. Но я старался поймать каждую оброненную им "рисинку". Что-то получалось...

В пятьдесят восьмом ко мне явились неожиданные и, прямо скажем, нежданные гости. Причем, "ко мне" - означает, что именно ко мне. Прямиком к тому водопаду под ледяными водами которого я стоял в очистительной медитации.

Гостями этими были Николь Фьюри, Стив Роджерс и Пэгги Картер. Они пришли к началу Мисоги. Это было ошибкой. Ради них я не стал прерывать своего занятия, и пришлось им ждать меня почти четыре часа. Первые двадцать минут они пытались до меня докричаться: ноль внимания в их сторону (хорошо, что додумались камнями не швыряться и палочкой не тыкать, а то ведь, под горячую руку, да недоусмиренного Зверя...). Потом перестали, уселись ждать.

Только завершив, как полагается, медитацию, я вылез из-под ледяных струй и подошел к ним.

- Здравствуй, ВиктОр, - улыбнулась мне Николь. Роджерс руку подал, Картер сдержанно кивнула.

- И вам привет, - отозвался я, принимая рукопожатие Стива. - Что у вас? Зачем я так срочно нужен?

- Не хмурься так сурово, ВиктОр, - подняла в защитном жесте руки Николь. - Но, у нас и правда дело очень серьезное: Джеймс пропал.

- Джеймс? - не сразу понял я о ком они.

- Хоулет. Капрал Джеймс Хоулет, - пояснил Стив.

- Логан, что ли? - переспросил я. Он кивнул.

- Несколько известных нам мутантов по всей Америке пропали без вести в течении последних нескольких месяцев. Джеймс пропал последним, неделю назад, - кратко ввела меня в курс дела Николь.

Логан, мутанты... Первое, что приходит в голову - Страйкер, "оружие Х". И судя по дате, это верное предположение. Адамантий... И снова Гамлетовский вопрос: быть или не быть?

Пока все эти мысли ворочались в моей голове, народ начинал нервничать под моим хмурым и неприветливым взглядом (а он у меня такой по умолчанию, пока я неких сознательных усилий не приложу для его изменения).

- Э... ВиктОр... Поможешь?... Джеймс близкий друг Стива, мы не можем его просто так бросить...

- Как Баки? - не подумав, сморозил я. Роджерс дернулся, как от удара при звуках этого имени и помрачнел. Челюсти у него сжались, желваки на щеках заиграли.

- Ты что-то знаешь про Баки? - тут же зацепилась за оговорку Николь.

- Только то, что сейчас его, возможно, зовут Зимний Солдат в лабораториях Союза, - не стал скрывать я. Может это правда, а может и нет, но у Стива хоть какая-то надежда появится. Дзен его знает, может и впрямь отыщет? Для меня-то эта информация ценности никакой не представляет, так почему бы не поделиться?

- Я запомню, - серьезно и с благодарностью кивнул Стив, - Спасибо, Виктор, я твой должник.

- А по Джеймсу? - решила ковать железо, пока горячо, Николь.

- Некто Страйкер. Название программы "Оружие - Х", - все, что мне известно.

- Даже спрашивать не буду, откуда, - вздохнула Николь. - Думаю, ЩИТу этой информации хватит, чтобы найти их.

- Пойдете на штурм Острова, позовите с собой. Логан и мне не чужой, - добавил я.

- Острова?

- База "оружия-Х" на большом речном острове в Северной Америке. Или в большой дамбе... Не уверен. Точнее не могу сказать, - пояснил я.

- Думаю, это ускорит поиски, - кивнула Николь. Я кивнул в ответ и двинулся к своей обычной площадке для занятий - ежевечерняя тренировка ждала меня!

* * *

- Давно ты знаешь, что он жив? - хмуро спросил у Фьюри Роджерс, когда они удалились от места встречи с "информатором" километров на восемь. Правда, перед тем, как уйти, все трое немного задержались, чтобы взглянуть на тренировку считавшегося мертвым Крида. И не были разочарованы увиденным. Наоборот, были столь впечатлены, что уходили молча и с круглыми глазами. То, чему они были свидетелями, словесному описанию не поддавалось.

- Я никогда и не считала его мертвым, - пожала плечами Фьюри.

- Значит и Макс? - еще сильнее нахмурился Роджерс.

- Не могу сказать. Он утверждает, что выжил один. О судьбе Макса ничего не знает, - увильнула от ответа она.

- А Красный Череп? - решил отложить щекотливый вопрос о судьбе Магнит-43 Роджерс. - Его работа?

- Его, - не стала отрицать Николь.

- Насколько можно доверять полученным от него сведениям? - вмешалась в разговор Картер.

- А у нас есть другие зацепки? - вопросом на вопрос ответила Фьюри. Картер ей не нравилась, но полезность ее, как агента, Николь признавала. Особенно с учетом ее суперспособностей, подаренных, кстати, ей когда-то именно Кридом.

- Нет, - вынуждена была признать Картер.

- Значит отрабатывать будем именно этот след, - решила Фьюри.

- Ник, - впервые за этот день на лице Роджерса появилась хоть слабая, но улыбка. - Он всё-таки невероятен, правда?

- Правда, - хмуро кивнула Фьюри. - И так же невероятно умеет исчезать. Если бы не фотографии с ним и Уэсибой в газете семилетней давности, мы ни за что не нашли бы его, даже учитывая, что он здесь под своим настоящим именем.

- Директор Фьюри, - обратилась Картер. - Вы планируете его вербовку для ЩИТа? - Николь посмотрела на нее, как на идиотку.

- Вспомни, что говорил полковник Филлипс про него?

- Что кадры решают все...

-